西汉前期，匈奴虽然在军事上很强盛，但就整个社会生产来说，仍是规模狭小，技术低下，手工业没有充分发展，文化落后，与汉族高度发展的封建经济文化比较起来，相差很远。因此，在“和亲”政策下，匈奴迫切地希望从汉族那里学到先进的文化，分享汉族封建文化的发展成果。自冒顿单于起，匈奴人即乐于与汉人互通关市。文帝时，贾谊就曾说过：“夫关市者，固匈奴所犯滑而深求也。”[18]景帝时，匈奴复与汉通关市。及“武帝即位，明和亲约束，厚遇，通关市，饶给之，匈奴自单于以下皆亲汉，往来长城下。”[19]后来汉匈之间虽发生了大规模的战争，“然匈奴贪，尚乐关市，嗜汉财物”[20]。可见匈奴社会与中原地区发生经济交流的迫切程度。在文化上，匈奴人从汉人那里学会了计算和登记的方法，以稽核他们的人口、牲畜和事物。据《史记·匈奴列传》记载：“（中行）说教单于左右疏记，以计课其人众畜物。”匈奴的筑城、穿井技术，原是长水胡人卫律教的，但因卫律在汉朝居官多年，是个受汉族文化影响很深的胡人，故筑城、穿井的方法也是卫律从汉人那里学会再转教给匈奴人的。这对于匈奴摆脱落后的社会状态、促进社会文化的发展，都有很大的意义。
昭君墓
汉武帝时代，汉朝数代积聚的国力已经足以与匈奴决战。汉武帝视“和亲”为屈辱，决心用武力打败匈奴。于是汉朝连年出动大军讨伐匈奴，匈奴终于被击败。公元前1世纪中叶，匈奴因内乱，更为削弱。呼韩邪单于决定降汉，这样匈奴便成为汉朝的属部。汉元帝竟宁元年（前33年）呼韩邪入长安朝见汉天子，表示匈奴以成为汉家之婿为荣，希望汉朝继续赐女子为阏氏。匈奴地区生活条件艰苦，汉朝皇室女皆以远嫁为苦。这时，入宫数年不能见汉元帝一面的宫女王嫱，自请远嫁匈奴，得到汉元帝的批准。这位远嫁匈奴的女子王嫱便是著名的王昭君。昭君嫁到匈奴以后，被称为“宁都阏氏”。昭君为呼韩邪单于生下一子名伊屠智牙师，后来成为匈奴的右日逐王。呼韩邪死后，昭君又“从胡俗”，改嫁大阏氏之子、新单于乌株累，并育有两女。她的女儿须卜居次和女婿右骨都侯及其后代成为匈奴内部亲汉势力的代表，对于维持汉与匈奴之间的和平作出了重大贡献。因此，王昭君这位普通民间姑娘，以汉家宫女的身份远嫁匈奴，成了一名和亲使者。时至今日，王昭君的名字仍留在北方草原和内地人民的心中。今内蒙古呼和浩特南郊大黑河还存有昭君墓，供人纪念、游览。
两汉交替之际，中原战乱，匈奴重新强大。东汉建立以后，经过休养生息，国力复兴。光武帝建武二十四年（48年），匈奴再度分裂成南北两部，南部由呼韩邪单于之孙比率领，依附汉朝，仍称为呼韩邪。北匈奴起初与汉朝为敌，后在南匈奴、汉朝和乌桓的联合压迫下，不得已于建武二十七年再向东汉请和。汉朝一面与北匈奴交通，一面派班超在西域活动，又动员军队和南匈奴骑兵，一起打击北匈奴。汉和帝永元元年（89年），东汉大军深入蒙古草原西部，大败北匈奴，杀1万余人，北匈奴各部纷纷降汉，前后累计达20余万人。北匈奴单于被迫率残部越金山地区逃往乌孙，并在乌孙立足、发展。西迁的匈奴因距汉地遥远，音讯不通，在汉籍中越来越少提及。未随北匈奴单于西迁的部众，从漠北南下，至蒲类海（今新疆东部巴里坤湖），向汉朝投降，不久复叛，被汉军消灭。
