关于佛教传入中国的时间，史界还没有一致的说法。据传秦始皇之世，佛教已在西域一带流传，并有僧徒在做向中国传教的尝试。隋费长房在《历代三宝记》中称：“始皇时，有诸沙门释利防等十八贤者，赍经来化。始皇弗从，遂禁释利防等”，随后将他们放逐回国。《魏书·释老志》则称：汉武帝元狩年间，霍去病讨匈奴，获休屠祭天金人，“金人率长丈余，不祭祀，但烧香礼拜而已。此则佛道流通之渐也”。张骞通西域，知大夏“旁有身毒国，一名天竺，始闻浮屠之教”。多数人认为可信的材料是“哀帝元寿元年（前2年），博士弟子秦景宪受大月氏王使伊存口授浮屠经”。这可看作佛教从西域传入中原地区的开始。但此时对于佛教，“中土闻之，未之信了也”[67]。
白马寺大佛殿
东汉时，佛教在中原地区逐渐传播开来。东汉初，明帝在给楚王刘英的诏书中褒奖他“诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠”[68]。诏书中还提到“伊蒲塞（菩萨）”“桑门（沙门，即和尚）”等名称，说明当时已有人信奉佛教。“后孝明帝夜梦金人，项有日光，飞行殿庭，乃访群臣，傅毅始以佛对。帝遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等使于天竺，写浮屠遗范。愔仍与沙门摄摩腾、竺法兰东还洛阳。中国有沙门及跪拜之法，自此始也。愔又得佛经《四十二章》及释迦立像。明帝令画工图佛像，置清凉台及显节陵上，经缄于兰台石室。愔之还也，以白马负经而至，汉因立白马寺于洛城雍门西。”[69]白马寺有可能是中国的第一座佛教寺院，佛教由于最高统治者的支持，从此正式在中国本土传播。
蜡染棉布上的佛像
（东汉）1959年新疆民丰出土
佛教在民间大举传播的最早记载见于《三国志·吴书·刘繇传》。传中说：笮融“督广陵、彭城漕运……断三郡委输以自入。乃大起浮图祠，以铜为人，黄金涂身，衣以锦采，垂铜槃九重，下为重楼阁道，可容三千余人。悉课读佛经，令界内及旁郡人有好佛者听受道，复其他役以招致之，由此远近前后至者五千余人户。每浴佛，多设酒饭，布席于路，经数十里。民人来观及就食者且万人，费以巨亿计。”据传中其他材料可知，笮融造像立寺，当在汉献帝初平四年（193年）到兴平二年（195年）之间。
汉末信佛之人渐渐增多，但传教奉祠者都是西域僧人，政府对汉人出家为僧是明令禁止的。直到曹魏甘露五年（260年）前一二年，才有颍川人朱士行第一个出家当和尚，费长房称之为“汉地沙门之始”[70]。此后，汉人出家为僧者，便渐渐多了起来。
最初传入之时，人们对佛教的认识还不十分清楚。一般认为佛教与黄老之学相近，都是主张清静无为的。东汉初，明帝曾将黄老与浮屠并举。东汉末，桓帝在宫中，还是将黄老与浮屠并祠。也有人把佛形容成能飞腾变化，刀枪不入，水火不伤的神人。[71]佛教由传入到为广大士人以至平民百姓了解，经过了很长时间。对佛经的翻译和宣讲，是佛教在中国初传之时最重要的工作。
