书中描述“道”：“夫道者覆天载地，廓四方柝八极，高不可际，深不可测，包裹天地……施之无穷而无所朝夕，舒之幎于六合，卷之不盈于一握。”它在空间上包容一切，在时间上无穷无尽，变化无常，不可测度。因为其无限，独一无二，所以又称为“一”，这个“道”或“一”也就是宇宙全体。它无形无声无味无色，却又是充盈一切的客观实在，有形有声有味有色的所有事物都真实地体现着这一客观实在。所以说：“夫无形者，物之大祖也。……所谓无形者，一之谓也。……无形而有形生焉，无声而有声鸣焉，无味而有味形焉，无色而有色成焉。是故有生于无，实出于虚。”
“有生于无，实出于虚”，可以理解为世界万物这个“有”“实”，化生于“无”“虚”的“道”；也可以理解为外化的有形之物，体现着内在的无形的“道”，即“道”是支配万物运动的普遍内在规律。对于这两点，书中都有明确的说明。
对于“道”是宇宙事物变化所遵循的客观法则，《缪称训》宣称：“道者，物之所导也，德者，性之所扶也。”“道”规定着事物的性质与运动方向，事物如体现了“道”即禀赋了“德”，便获得了生存与发展的根据。它举出物象的具体特征说明“道”的这个禀性：“山以之高，渊以之深，兽以之走，鸟以之飞，日月以之明，星历以之行，麟以之游，凤以之翔。”
对于《淮南子》的宇宙生成论，任继愈先生在他主编的《中国哲学发展史》（秦汉卷）中作了充分的肯定：“《淮南子》把物质世界的活生生的内在力量展示出来，这正是素朴唯物论所具有的辩证特点，因为自然力本来就是具有活力的。……《淮南子》书中，有着中古时代最为系统的宇宙生成论，标志着人类视野的扩大和认识能力的提高。……《淮南子》凭借当时有限的自然科学知识，发挥其极高的想象力和推断力，穷究天地剖判、宇宙演化，其间架结构成为以后整个中国封建时代宇宙论的传统格式。”这是很恰当的评价。
三、《淮南子》体道而无为的社会历史观
从宇宙自然观出发，《淮南子》提出人的生存活动与社会行为应以“体道”为根本原则。要在弄清自然规律的基础上，通过自己顺应自然的行为求得生存与发展。《原道训》中所言：“体道逸而无穷”，“循天者，与道游者也”。说的都是这个意思。
《淮南子》继承了孟子等人的重民思想，认为民是治国之本。《泰族训》论述：“国主之有民也，犹城之有基，木之有根，根深则本固，基美则上宁。”把民众作为君主生存的根基，比喻非常贴切。《主术训》阐述：“食者，民之本也；民者，国之本也；国者，君之本也。”将食物、民众、国家、君主的命运联系起来，讲述它们之间互相依存的关系，清晰而扼要。这里所言以民为本，并不是说民比君更重要，而是说君主离不开民众的支持，民心向背关系着政权的存亡。书中还讲到安民之术在于“足用”“勿夺时”“省事”“节欲”，这里着重强调经济对民生的重要，反映了见解的切实。同时，我们看到在这个问题上，它又回到了无为而治的根本原则上。
《淮南子》对历史有丰富的见解，对历史与现实的关系有很深入的思考。
书中有反对崇古循古的思想倾向。它批评“世俗之人，多尊古而贱今”，以致出现“邯郸师有出新曲者托之李奇，诸人皆争学之，后知其非也，而皆弃其曲”，“为道者必托于神农黄帝而后能入说”[22]等怪现象。它认为历史是变化的，持崇古思想以论当世，必然凿枘难合，无补于世：“今儒墨者称三代文武而弗行，是言其所不行也；非今时之世而弗改，是行其所非也。称其所是，行其所非，是以尽日极虑而无益于治，劳形竭智而无补于主也。”[23]逻辑的悖乱导致行为的乖张，至少从表面上看，这一论证是有力的。它论述：“世异则事变，时移则俗易。故圣人论世而立法，随事而举事。”这是理智而通达的古今关系之论。它还能挖掘历史的内涵，从表象深入到实质去借鉴历史：“故不法其已成之法，而法其所以为法，所以为法者，与化推移者也。”[24]“与化推移”是光辉的理论命题，其实践意义是可以指导人们获取掌握历史、利用历史的自由，而不被历史的重负所压倒，理论意义是把古代的历史鉴戒思想向纵深大大推进了一步。
与历史变化的观点相联系，《淮南子》特别强调“时”和“势”的作用。书中经常可以看到“贵其周于数而合于时也”，“故圣人不贵尺之璧，而重寸之阴，时难得而易失”[25]这样的话语。在它看来，时不是空洞的历史过程，而是充满内容的与客观存在交融在一起的特殊时段。所以《齐俗训》中说：“圣人知时之难得也，务为趣也。”抓住时机，因时而作，便可取得事半功倍之效；逆时而动，则必然在现实面前碰得头破血流。时既然是个流动变化的过程，那么不同的时世，便有不同的行为要求，也就有不同的是非评价标准。《齐俗训》对此作了论述：“天下是非无所定，世各定其所是，而非其所非。”这个是非相对的观点，对于因时立事的主张是有力的理论支持。《淮南子》还论到了形势与个人作用的关系。所谓形势就是由诸多客观情况所造成的事物发展的必然趋势，《俶真训》讲：“治世，则愚者不能独乱，世乱，则智者不能独治。”个人不能改变客观历史形势，只有与特定的形势相结合才能显示出个人的作用，这个看法虽然有悲观色彩，但还是有一定道理的。
