东汉末年是个战乱频仍，人心浮动，儒家神学正宗思想却力图发挥它维系封建统治作用的年代；对于眼光冷峻、思想敏锐的思想家来说，这又是一个易于发现社会痼疾，易于激发天才思想火花，又难以挣脱传统势力羁绊的特殊年代。王符和仲长统承担起了冲破正宗思想束缚，为社会寻找出路的历史使命。他们在天道观上，阐发出与天人感应说不同的理论观点，在社会政治思想方面，对当时的种种社会弊端进行深刻的揭露与批判，提出补弊起废的改良设想。他们的主张虽然没能为封建统治者采纳，但在长期的封建社会中，却产生了很大的影响。
一、王符以元气为本的宇宙观
王符认为宇宙的本原是“元气”，元气化生万物，开辟宇宙。对此，他有一段精辟的论述：“上古之世，太素之时，元气窈冥，未有形兆，万精合并，混而为一，莫制莫御。若斯久之，翻然自化，清浊分别，变成阴阳。阴阳有体，实生两仪，天地壹郁，万物化淳，和气生人，以统理之。”这段论述有几个可注意之点：首先，他把元气混沌作为本初形态，元气充塞的太素之时就是他理解的宇宙起点，这里自然确定了唯物主义的前提。其次，他强调元气是宇宙的本原。这种元气无边无际，由不受任何力量控制与主宰的不具形体、万精合一状态，经过自身运动，翻然自化，生成宇宙万物。这种自化说排斥了外力，包括超自然力的推动与创造作用，同唯心主义神创说划清了根本界限。再次，元气的内动首先分出阴阳，由阴阳二气的矛盾运动化生出天地万物，不但抓住了内因作为变化的根本，而且把握了对立统一的矛盾运动方式。以阴阳运动解释物的变化是中国古老的辩证思维传统，王符把它运用过来充实于宇宙发生理论之中，使其宇宙起源说具有较强的理论思辨力量，能够更好地同神学目的论进行斗争。
王符不但认为元气是万物发生的根源，而且认为元气是物质运动的基本力量。他说：“天之以动，地之以静，日之以光，月之以明，四时五行，鬼神人民，亿兆丑类。变异吉凶，何非气然？及其乖戾，天之尊也气裂之，地之大也气动之，山之重也气徙之，水之流也气绝之，日月神也气蚀之，星辰虚也气陨之，旦有昼晦，宵有□□，大风飞车拔树，偾电为冰，温泉成汤，麟龙鸾凤，蝥贼蟓蝗，莫不气之所为也。”在解说宇宙运动方面，他又一次站在唯物主义立场上。
元气之外，王符还提出了另一个重要观念——“道”。在他看来，元气化生出宇宙万物，在宇宙中又需要有行为法则来制约，“是故天本诸阳，地本诸阴，人本中和，三才异务，相待而成，各循其道，和气乃臻，机衡乃平”。如果气的运行合于道，那就是和气占了上风，就会表现为祥瑞和顺；如果气的运行违逆了道，那就是戾气占了上风，就会表现为乖戾灾异。“所以道德之用，莫大于气。道者气之根也，气者道之使也。必有其根，其气乃生，必有其使，变化乃成。”[144]这段话可以这样理解：在“气”化生出宇宙之后，就产生了作为观念形态的“道”。“道”是宇宙的根本法则，“气”反而成了体现“道”的工具，于是“道”就成为“气”的根本，顺、逆之气的生成与变化都要表现出“道”的原则。需要指出的是，这种“道”本身并不是一种实体，只是一种观念，是一种原则，它自发地起着调节与衡量“气”的运行的作用，而不是“气”本身受“道”的支配。因此，王符引入“道”的观念，只是丰富了“气”的运动学说，只能说明他认为世界运动是有序的、和谐的。对这个“道”的调节作用，他可能强调得有些过头，但不能由此得出他是“道”、“气”二元论者的结论。
