《白虎通义》对国家职能的论述充斥着大量敬顺昊天崇祀先祖的宗教内容。如政权建立要行封禅之礼，“王者易姓而起，必升封泰山何？报告之义也。始受命之日，改制应天，天下太平，功成封禅以告太平也。”[100]中央政府要建灵台，是为了“考天人之心，察阴阳之会，揆星辰之证验，为万物获福”。要立明堂，是为了“通神灵，感天地，正四时，出教化，宗有德，重有道，显有能，褒有行者也”[101]。遇到灾变不但要检查施政过失，而且要用宗教仪式来禳除，如“日食必救之何？阴侵阳也。鼓用牲于社。社者众阴之主，以朱丝萦之，鸣鼓攻之，以阳责阴也。”[102]表面上看敬天尊祖似乎只具宗教意义，其实却有着很现实的效用，因为顺天与理人本是二而一之事。“王者所以祭天何？缘事父以事天也。祭天必以祖配何？自内出者无匹不行，自外至者无主不止，故推其始祖，配以宾主，顺天意也。”[103]还有点宗教的虔诚。“缘生以事死，敬亡若事存……尊人君，贵功德，广孝道”[104]，就完全着眼于现实了。
《白虎通义》把教化作为执政的中心，论述相当充分。关于教化的意义，它说：“学之为言觉也，以觉悟所不知也。故学以治性，虑以变情。故玉不琢不成器，人不学不知道。……是以虽有自然之性，必立师傅焉。”[105]“王者设三教何？承衰救弊，欲民反正道也。……教者何谓也？民有质朴，不教不成。故《孝经》曰：‘先王见教之可以化民。’”在诸多教化手段中，有两个是根本性的。其一，按书中所言是“教者效也。上为之，下效之……《诗》云：‘尔之教矣，欲民斯效。’”[106]此举有一箭双雕之效：一来身教有直观的显著的效果；二来层层官员都是施教者，他们自身的封建道德水准更直接地关系着政权的兴亡。其二，通过从中央的辟雍直到乡里的庠序这样一套严密的道德教育网络，施行对各等级的普遍教育，使“有贤才美质知学者足以开其心，顽钝之民亦足以别于禽兽，而知人伦”[107]。这样的网络一旦正常运行起来，其效用是不言而喻的。书中没有忘记教化之柄要操在中央政府手中，强调“王者所以即土中者何？所以均教道，平往来，使善易以闻，为恶易以闻。”[108]
三、《白虎通义》的历史观
《白虎通义》对历史运作的看法基本来自董仲舒。在体系的完整和理论的深入上，它逊色于董仲舒。可在结合社会现状而对历史所作的具体阐释上，却表现出一些值得注意的特点。
书中把纷纭复杂的历史现象归纳为质文递变，三统循环等运动方式。它们是由对物象的参悟发展而成的宗教臆说：“王者必一质一文者何？所以承天地顺阴阳，阳之道极则**受，阴之道极则阳道受。明二阴二阳不能相继也，质法天文法地而已，故天为质，地受而化之，养而成之，故为文。《尚书大传》曰：‘王者一质一文，据天地之道。’《礼三正记》曰：‘质法天，文法地也。帝王始起先质后文者，顺天地之道，本末之义，先后之序也。事莫不先有质性，乃后有文章也。’”“正朔有三何？本天有三统，谓三微之月也，明王者当奉顺而成之，故受命各统一正也，敬始重本也。……三微者何谓也？阳气始施黄泉，万物动，微而未著也。十一月之时，阳气始养根株黄泉之下，万物皆赤，赤者盛阳之气也，故周为天正，色尚赤也。十二月之时，万物始牙而白，白者阴气，故殷为地正，色尚白也。十三月之时，万物始达，孚甲而出皆黑，人得加功，故夏为人正，色尚黑。……不以二月后为正者，万物不齐，莫适所统，故必以三微之月也。”把这一假说套入历史，便成了颇能眩人耳目的假象：“《尚书大传》曰‘夏以孟春月为正，殷以季冬月为正，周以仲冬月为正。’夏以十三月为正，色尚黑，以平旦为朔。殷以十二月为正，色尚白，以鸡鸣为朔。周以十一月为正，色尚赤以夜半为朔。”[109]人间政权以得统系之正作为得天命的标志，这是困惑了中国二千年的正统论的发端。既得天命又需以所得统系特点施政，又成了二千年来政治舞台不断上演的闹剧。
中国古代历史哲学有鲜明的政治色彩，与三正相配合的是三教：“王者设三教何？承衰救弊，欲民反正道也。三正之有失，故立三教以相指受。夏人之王教以忠，其失野，救野之失莫如敬。殷人之王教以敬，其失鬼，救鬼之失莫如文。周人之王教以文，其失薄，救薄之失莫如忠。继周尚黑制与夏同，三者如顺连环，周则复始，穷则反本。”[110]统系与政教相配合，它们各有所长也各有所短，在互补中做永远的循环运动。这个观点中有辩证因素。
上述历史观表面上强调历史的运动，本质上却是不变论。我们有两点论据：一是所谓周则复始，是在封闭的圆内划圈，无进步之可言。二是它特别强调在变中有不变在，变化的是外在的形式，不变的是内在的本质。书中发挥董仲舒“道之大原出于天，天不变道亦不变”[111]的观点，论述：“王者受命而起，或有所不改者何也？王者有改道之文，无改道之实。如君南面臣北面，皮弁素积，声味不可变，哀戚不可改，百王不易之道也。”[112]就是说虽然人间政权可以在上苍的安排下像走马灯一样轮换，可由上苍设定的宇宙秩序却永远不变，作为宇宙体系一部分的人间封建等级结构也永恒不变。于是历史学说中的政治意图显露了出来，封建制度的万世一系找到了牢固的理论依据。
