由此可见，中国在西汉时期确实已发明了植物纤维纸。但是，为什么在整个西汉时代书写纸的用量很少，而没有得到流行呢？这可能是因为：（1）蔡伦以前的植物纤维纸都比较粗糙，不便于书写，到了蔡伦才造出质地优良的堪作书写用的植物纤维纸。这可能正是我们至今没有发现书写有文字的西汉纸的一个原因。（2）在蔡伦对造纸术进行改革前，造纸的原料受到较大的限制，到蔡伦时才变得真正普及了。经过蔡伦的改革，不但用麻、破布、渔网，而且可用树皮为原料，从而大大降低了纸的成本。据《后汉书》记载，在蔡伦将所造的纸献给皇帝，并受到皇帝的称赞以后，“自是莫不从焉”[37]。因此，说西汉时期就已发明了纸，丝毫不减蔡伦对于造纸术所作的巨大贡献。
据《后汉书·蔡伦传》记载，蔡伦字敬仲，桂阳（今湖南郴州）人。东汉明帝永平末年入宫为宦者，章帝建初年间升为小黄门。和帝即位（89年），转为中常侍，复加位尚方令，主管制造御用器物。他有才学，敢于谏诤。每当假日，往往闭门不接客，或亲历田野考察。永元九年（97年），由他监制秘剑及各种器械，莫不“精工坚密，为后世法”。与此同时，他又主持了造纸技术的改革和推广。《后汉书·蔡伦传》中说：“缣贵而简重，并不便于人，伦乃造意用树肤、麻头及敝布、渔网以为纸。元兴元年（105年）奏上之，帝善其能，自是莫不用焉，故天下咸称蔡侯纸。”因此后世传说蔡伦是造纸术的发明人。
汉代造纸工艺图
有必要说明的是，蔡伦对造纸术的改革，并不是单纯地扩大了纸的原料范围，而且对造纸技术也作了改进。如用破渔网作为造纸原料，要把小而硬的网结捣碎，不用石灰水蒸煮是十分困难的。
西汉时期已发明纸，经过蔡伦对造纸术的改革与推广，纸才逐渐取代了其他所有的书写材料，成为书写材料中的佼佼者，并对世界文化的发展产生了巨大的影响。纸是中国古代著名的四大发明之一。
造纸术发明后，逐渐流传到世界各地。大概在7世纪时，中国的造纸技术就已传到了朝鲜和日本。印度可能也在此时由中国的求法僧人传入了这一技术。往西，则是先通过丝绸之路，传到西域，再传到阿拉伯，并由阿拉伯人将这一技术传入埃及和摩洛哥，后至欧洲。西方人一直误以为造纸术是阿拉伯人的发明，直到20世纪初英国人斯坦因在我国西北古长城的一座烽燧中找到几封用粟特文写成的信纸，并断定这些用破布褴褛制成的“褴褛纸”是中国古代劳动人民的发明，纸的发明权属于中国才为世界大多数人所公认。
二、冶炼业的成熟
秦汉时期，中国的冶炼技术有了突飞猛进的发展。主要表现是：竖炉炼铁术有了很大提高，生铁品种及其用途有了扩展，发明了炒钢、灌钢和百炼钢，铜及其他有色金属的炼制技术有了较大提高，铸造技术也有了进一步发展。与此同时，黄金和白银的使用也更加广泛。
（一）冶铁技术
在古代世界，冶铁技术的发展程度，往往直接反映并影响着一个国家的农业、手工业的发展，并进而制约其军事的强盛与否。它是一个国家经济及科技发达程度的重要标志。秦汉时期，中国的冶铁技术有了很大发展，在冶铸和生铁加工等方面都进入成熟阶段。
迄今为止，已发掘的两汉时期的冶铸铁遗址有20多处。其中规模较大的有河南巩县铁生沟遗址，河南鹤壁、南阳瓦房庄、郑州古荥镇等处遗址。从这些考古发掘材料看，中国两汉时期的冶铁业不仅颇具规模，而且炼铁技术已达到相当高的水平。
