中国古代一般把疾病分为外感病和内伤杂病两类。所谓外感病，是指外界邪气侵入体内导致的急性病症，多表现为发热症状，其病因以“伤寒”为主，故又称“伤寒”；所谓杂病，则指外感病之外的其他内伤病症，包括内科、外科、妇科等多种疾病。对于这两类疾病，中国古代许多医家都作过不同程度的探讨，并提出过许多精辟的见解。但是，直到东汉以前，一直没有人对此进行系统的理论概括，提出能适合于各科疾病治疗的指导性原则。这项工作，是由东汉末年中国著名的医学大师张仲景所完成的。他所著的《伤寒杂病论》，正是这样一部能指导各中医学科发展的集大成的理论著作。
张仲景，名机，南阳郡（今河南南阳）人，生活年代约在2世纪中叶至3世纪初。据《名医录》记载，他曾做过长沙太守，故被人称为“张长沙。”在《伤寒杂病论·自序》中，张仲景曾对他所处的时代和其著述的缘由作过一定的叙述。在他所处的东汉末年，由于封建中央政府的腐败无能，天灾人祸连年不断，社会动乱，战火频仍，经济凋敝，疫病流行，人民伤亡不计其数。仅以张仲景一家为例，其家族原有二百余人，自建安元年（196年）之后，不到十年时间就死去了三分之二，其中百分之七十死于伤寒。在这样的时代，人们除了需要政治上的安定与经济的恢复之外，也迫切需要提高对疾病的防治水平。然而，当时的士大夫大多是利禄之徒，忙于攀附权贵，追名逐利，而不肯用心医学；一帮庸医们则安于“各承家技，终始顺旧”，不肯认真钻研医术，马虎从事，贻害民众。百姓的疾苦，家族的灾难，以及当时的医界现状，这些都促使张仲景精研医术，“勤求古训，博采众方”，努力学习和继承前人的医药学成果，并力求创新。在刻苦钻研古代医典的基础上，结合自己的亲身实践，广泛吸取民间有益的医学经验，张仲景完成了他的划时代的医学巨著——《伤寒杂病论》。
《伤寒杂病论》原书为十六卷，但成书后很快散失于战乱之中。西晋名医王叔和重新搜集、整理编次，才使此书内容得以保存下来。不过，此书在宋代之前流传并不广泛。北宋林亿等人对其作了校订，并将其整理成《伤寒论》和《金匮要略》两书，前者专论伤寒，后者专论杂病。两书虽不是张仲景的原著，但其中多数仍是张氏的遗文。从两书的内容看，张仲景确实对传统的中医理论有许多重大的突破，代表了汉代医学的最高水平。
