汉代俗乐发展很快，其中以鼓吹乐和相和歌最为重要。鼓吹乐源于北方，秦末汉初，在北方汉族和少数民族居住区颇为流行，大概已成为有一定规模的乐种。秦始皇末年，班固的祖上班壹避地楼烦，牧养牛马致富，“出入弋猎，旌旗鼓吹”[32]，说明这一地区鼓吹乐相当流行。鼓吹乐来源于西北少数民族的马上之乐，在汉代得到很大发展。因应用的场合不同，主奏乐器不同，往往又有不同的名称。鼓吹作为军乐时称作铙歌，加用敲击的青铜乐器铙；列于殿廷或用于皇家仪仗时称作黄门鼓吹；在马上演奏时称作骑吹；以横笛作为主奏乐器时称作横吹；排箫与鼓合奏时称作箫鼓等。鼓吹乐可在多种场合应用。如军队、仪仗、宴乐等。
鼓吹乐的打击乐器以鼓最为重要，另外有鞉等，吹奏乐器包括箫、笛、笳、角等。笳、角源于西北或北方游牧民族，乐器的组合反映了民族间音乐文化的融合。
鼓吹乐的基础是民间歌曲，如有一首铙歌的古辞内容是描写战争残酷的，叫《战城南》；还有一首表达爱情忠贞的《上邪》等。值得一提的是，汉武帝时音乐家李延年曾根据张骞从西域带回的西域乐曲《摩诃兜勒》为素材创作了《横吹二十八解》，这是横吹之曲，曲子由《黄鹊》、《陇头》、《出关》、《入关》等28首乐曲连缀而成。它的歌词，在《乐府诗集》中存有《出塞》一首，曰：“侯旗出甘泉，奔命入居延；旗作浮云影，陈如明月弦。”描写了汉匈战争中军队出征的威严阵容，具有豪放悲壮的气概。李延年的创作反映了汉代吸收外族音乐以为己有的宏大气魄。
鼓吹乐使原仅限男性，到东汉时就有了女性乐伎的记载。光武帝刘秀之子、济南安王刘康贪殖财货，大修宫室，奴婢多达1400人，其中就有鼓吹伎女。
相和歌源于下层民间，是“街陌谣讴之词”。它本来是“徒歌”，意思是清唱的歌曲，没有伴奏或他人应和，是一种相当古老的演唱形式。后来加上帮腔，一人唱，多人和。这些徒歌加上管弦伴奏，就成了动听的相和歌了。所谓“丝竹更相和，执节者歌”[33]，歌者手执一种叫节的乐器打节拍，管弦配乐，就开始唱了。
相和歌在发展过程中逐步与舞蹈相结合，成为歌、舞、乐器相配合的大型演出形式，称为“相和大曲”或“大曲”。最能反映当时的音乐歌舞水平。后来它又脱离歌舞，成为纯器乐曲，称为“但曲”。“大曲”的曲体结构比较复杂，一般由“艳”、“曲”、“乱”或“趋”三段组成。“艳”是引子或序曲，在曲前，多为器乐演奏，有的也可歌唱。“曲”是整个乐曲的主体，一般由多个唱段连缀而成。在歌唱的段与段之间有“解”，这是舞蹈乐曲的过门，是歌唱中间以舞蹈来穿插变化的部分。“乱”或“趋”是乐曲的结尾部分，可以是一个唱段，也可以是一个乐曲段。当然，在实际创作中，“大曲”的曲式也是灵活的，有的无“艳”，有的无“乱”，有的既无“艳”也无“乱”，只有“曲”。如《东门行》就只有曲。
相和歌有瑟调、清调、平调和楚调、侧调，其演奏乐器至少有竽、瑟、鼓三种。汉末三国时期，伴奏乐器已由笛、笙、琴、瑟、筝、琵琶、节鼓七种乐器组成，而且乐器应用灵活，可根据需要增减。
保存在《乐府诗集》里的许多相和歌古辞成了传世文学名作，如《平陵东》、《陌上桑》等。
