明帝时，班固继父志修撰《汉书》，有人告发他私改国史。明帝见到班固的书稿，明白了他撰史的本意，被他过人的史才打动，任命他为兰台令史，让他与陈宗、尹敏、孟异等人共同写作《世祖本纪》。此后，他又受命与以上三人，及杜抚、马严、刘复、贾逵等修成新市、平林、公孙述及光武帝的功臣等列传、载记28篇。这是《东观汉记》修撰的开始。
刘珍、李尤等人去世后，顺帝命伏无忌、黄景踵续其事。他们写出了《诸王》、《王子》、《功臣》、《恩泽侯表》、《南单于》、《西羌传》、《地理志》等篇章。桓帝时，边韶、崔寔、朱穆、曹寿、延笃等人受诏修撰桓帝祖、父，顺帝皇后，顺帝功臣诸传，又将若干人事迹补入《儒林传》、《外戚传》，并作《百官表》。至此，《东观汉记》已成百余篇，有了相当的规模。伏无忌、黄景也参加了桓帝时的修史工作。
据《隋书·经籍志》著录，《东观汉记》有143卷。由于本身残缺不全，又成于众手，水平参差不齐，加上范晔所修《后汉书》等记载后汉历史的书籍陆续撰成等原因，到隋唐时此书有些篇章即开始缺失，元以后全书亡佚。清代开始有人作此书的辑佚工作，今人吴树平所辑《东观汉记校注》，搜罗材料较全，但此书散佚既久，已无法复其旧观。
这部书在中国史学史上有一定地位。对于它的价值，我们可以从以下几方面认识：
第一，它是中国第一部官修纪传体当代史，不但开创了后世官修国史之例，而且为此后历代官修国史的修撰，提供了有益的经验教训。在我国修史制度的发展过程中，它占有不可忽视的特殊地位。
第二，它是以当代人修撰当代史，本来就有取材上的便利，加上政府的大力支持，因而参考了当时能搜集到的大量官私文献资料，保留了丰富的原始材料，成为东汉历史材料的宝库。此后诸家后汉史著作，基本都以它为主要材料来源。
第三，在体例上它有一些创新，表现出自己的特点。如设载记记述割据一方的历史人物史事，为后妃以外的妇女立传等，促进了史书体例的丰富。
第四，从三国到晋，此书一直被人看重，与《史记》、《汉书》并称为“三史”，是当时人们学习历史知识的主要书籍之一，产生了很大的学术与社会影响。
三、《汉纪》和荀悦的史学思想
《汉纪》是成书于汉代的又一部史学名著。全书30卷，约18万字，主要记载西汉一代政治上的成败得失。汉献帝喜欢读书，很想从前朝历史中吸取经验教训，可感到《汉书》文繁难省，不便阅览，于是命荀悦用编年体对《汉书》加以改编。荀悦奉命后，用3年时间写成此书奏上。
荀悦字仲豫，出身于颍川名族，生于汉桓帝建和二年（148年），卒于汉献帝建安十四年（209年）。他博闻多识，长于著述，除《汉纪》外，还著有政论著作《申鉴》5卷。
