郑和一生最大的功业，在于他的航海生涯。郑和受了明成祖朱棣之命，航海远游。历史上说，一方面朱棣疑心朱允炆亡命海外，想叫人去找他。另一方面又想耀兵异邦，表示中国的富强。但是依梁启超所说，对于郑和航海的事情，需要注意的是：
第一，目的是通欧洲
《明史·郑和传》说：“命和及其侪王景弘等通使西洋。”又说：“俗传三保太监下西洋，为明初盛事。”明成祖为什么要叫郑和下西洋呢？
中国和西方的交通，唐以前大都是陆上为多。六朝时，海上交通才开始萌芽。唐宋以后才大盛起来。但那时候中国人在海上的足迹，西边大约只到阿拉伯，南边不过爪哇。元代虽曾一时中西交通大盛，可以往来无阻，海上如威尼斯人马可·波罗回国，也是从中国乘船，历经印度、波斯一带，然后从忽鲁谟斯（今伊朗）上陆回国。
自从马可·波罗来过一次中国，让欧洲人读了他写的书之后，他们开始知道还有一个叫中国的文明。大家也都想来东方，虽然都没有达到目的地，但如今东西交通的发达，不能不说是郑和的功劳。
第二，可见当时航海工具的发达
郑和下西洋用的船非常大。据本传所载，大船，长四十四丈，宽十八丈；中船，长三十七丈，宽十五丈。大船有六十二只，可以容士卒二万七千八百多人。这样的大船，就是现代也不多见，可见当时航海工具的发达。
第三，明成祖继承了明太祖的海外政策
明成祖命郑和到海外去，是继承了明太祖的政策。明太祖是一个了不起的皇帝，他看从前元朝派兵征日本，在海上，因为不知道海中水怪，狂风大发，不幸惨败。所以命人在钟山种下了几千万株树，为造船之用。又设立四夷馆，以养成通译的人才。那时的大学又收了一些外国来的留学生，为的是想用我们中国的文化去同化外国人。在陆路方面，有傅安那些人，在西域学习了十三年回来。在海路方面，明太祖派赵述、张敬之、沈秩、刘叔勉这些人，屡次出使到三佛齐、浡泥等地方去。明成祖即位以后，离明太祖开国已经三十多年了，国人安居，国势强盛。
郑和去了几次海外呢？
从永乐三年到宣德八年，在二十八年间，前后有七次，下面是梁启超所列郑和航海的记录表：
第一次
首途时，永乐三年六月；回航时，永乐五年九月。（1405—1407）起苏州，经福建，逾占城、三佛齐。
第二次
首途时，永乐六年九月；回航时，永乐九年六月。（1408—1411）至印度锡兰岛。
第三次
首途时，永乐十年十一月；回航时，永乐十三年七月。（1412—1415）历经苏门答腊、满剌加等十九国。
第四次
首途时，永乐十四年冬；回航时，永乐十七年七月。（1413—1419）
第五次
首途时，永乐十九年春；回航时，永乐二十年八月。（1421—1422）
第六次
首途时，永乐二十二年正月；回航时，同年，何日不可考。（1424）
第七次
首途时，宣德五年六月；回航时，宣德八年七月。（1430—1433）
历经忽鲁谟斯十七国。
郑和在海上的生活，足足有二十八年。
记载郑和到海外去旅行的书，有两本：
一本是马欢所著，书名叫作《瀛涯胜览》。永乐十四年出版，记载了十九国。
一本是费信所著，名字叫作《星槎胜览》。正统元年出版，记载了四十国。
马欢和费信都能够看懂阿拉伯语，是随郑和下西洋的翻译。
这两本书中，所记各国的人情风物，要是有人用小说体记出来，也一定很有趣。
《明史·郑和传》记载的郑和到过的国家和地区，共有36个：
占城、爪哇、真腊、旧港、暹罗、古里、满剌加、勃泥、苏门答腊、阿鲁、柯枝、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、苏禄、加异勒、阿丹、南巫里、甘巴里、兰山、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、溜山、孙剌、木骨都束、麻林、剌撒、祖法儿、竹步、慢八撒、天方、黎代、那孤儿、沙里湾尼（今印度半岛南端）、卜剌哇（今索马里境内）。
郑和从外国带回来的东西，以植物为例，有詹卜花、五谷树、海棠。又如西域画的水陆罗汉，以及沉香雕的罗汉，都可以算作宝贝了！
所以俗语说：
“三保太监，下西洋取宝。”
