有一次，管仲带着妾室出南门，行了三十多里，到了一个山下，遇到一个野夫，头戴破笠，身穿短衣，赤脚无鞋，在山下牧牛。
管仲的车从他面前走过。野夫突然追上前去，说：“我要见相国仲父。”
随从说：“相国的车，老早就过去了。”
野夫说：“我有一句话，请转告相国，‘浩浩乎白水！’”
随从把野夫的话告诉管仲。
管仲想了一会儿，不懂得什么意思，便问身边的妾室。他的妾室也是很有才学的，说道：“古有白水的诗，那诗说：
‘浩浩白水，倏倏之鱼。
君来召我，我将安居。’
这人的意思一定是想做官。你可以找他。”
管仲马上停车，叫人去找野夫。野夫将牛系在家中，自己来见管仲，长揖不拜。
管仲问他：“你叫什么名字？”
野夫说：“我姓宁，名戚，因为仰慕相国大名，远道从卫国来拜访。没有法子，只得一边为乡人牧牛，一边等着相国。”
管仲考问他的学问，宁戚对答如流，管仲十分佩服。于是说：“这样的人物，不可使他辱没在穷乡僻壤。吾君大军在后，不日经过这里，我写一封信，把你举荐给桓公。”
管仲写完了信，彼此分别。
宁戚不动声色，继续在那里牧牛。桓公的大军，过了三天果然到了。宁戚仍然赤着脚，穿着破衣，戴着破笠牧牛。
他看见桓公的车到了，依然不动声色，扣着牛首唱着歌：
南山矸，白石烂，生不逢尧与舜禅。
短布单衣适至骭，从昏饭牛薄夜半，
长夜漫漫何时旦？
桓公听见了，觉得很奇怪。命左右把他喊到车前，问他姓甚名谁。宁戚据实回答：“姓宁名戚。”
桓公说：“你一个牧牛人，为什么要讥讽时政？”
宁戚说：“山野小人，哪里敢讥讽时政？”
桓公说：“当今天子在上，寡人率诸侯以朝天子，老百姓多安居乐业，你说‘不逢尧舜’，又说‘长夜不旦’，不是讥讽时政，是什么？”
宁戚说：“小人虽然是村夫，不知道先王的政治，但知道尧舜的时候，百姓‘耕田而食，凿井而饮’，何等快乐。而如今弑兄得君，挟天子以令诸侯，还说尧舜，岂不可笑？”
桓公说：“匹夫敢骂我！”
桓公大怒，下令将其斩首。快要行刑之时，宁戚却一点儿也不害怕，反说：“桀杀龙逢，纣杀比干，宁戚可说是第三个忠臣了。”
桓公的臣子隰朋谏曰：“这人见势不跑，见威不怕，不是一个寻常的牧牛人，君不妨赦免了他。”
桓公仔细一想，不再生气了。叫左右宽了宁戚的缚，对宁戚说：“我不过试试你罢了。果然是一条好汉！”
宁戚从怀中取出管仲的信，信上写着：“臣回齐的时候，在山中遇着卫人宁戚，这人并不是一个牧牛奴，是当世有用之才。君宜留下来辅佐自己。若弃而不用，一定会被邻国所用，那时将追悔莫及。”
桓公说：“你既有仲父的信，为什么不早点拿出来？”
宁戚说：“臣听说‘贤君择人为佐，贤臣择主而辅’，假如君用怒色加臣，不听忠言，臣情愿死，也不把仲父的信拿出来。”
桓公高兴得不得了，命宁戚坐在后车。
晚上，下车休息。桓公命人寻找衣冠。
寺貂说：“君找衣冠，是为了宁戚吗？”
桓公说：“对的。”
寺貂说：“卫国离齐国不远，何不差人去打听打听，如果真是贤明之人，再请他做官也不迟。”
桓公说：“有大才的人，不拘小节。如果他在卫国的时候有不对的地方，得知他的过处，再给他官做，也就没有光彩了。这样的人才，丢了是可惜的。”
之后便拜宁戚为大夫，使他同仲父共参国政。
山戎是北戎的一支，屡屡侵扰中原。因为听说齐君图霸，便带了戎兵万骑，侵害燕国。燕庄公抵挡不住，遣人告诉了齐桓公。
齐桓公问管仲，管仲就下令出兵，去攻山戎。
