宋神宗熙宁元年四月，王安石奉诏到京师，当时他四十八岁。
皇帝问他：“治理国家，应该先做什么？”
他说：“应该先选择正确的方法。”
皇帝又问：“你看唐太宗怎样？”
他说：“为什么效法唐太宗呢？我觉得应该效法尧舜。因为尧舜的方法很简单，而且不迂腐，实行起来也最容易。不过末世学者不知道其中的道理，以为他是高不可攀的。
皇帝说：“这可以算得上是为难我了。我觉得我的力量很微小，恐怕做不到，你可以尽力辅助我，同走一条路。”
有一天，群臣都退下了，皇帝把王安石留了下来，说：“我有事要和你商量。”
接着又说：“唐太宗因为有魏征，刘备因为有诸葛亮，后来才大有所为，这两个人是很难得的人。”
王安石说：“皇上如果真的要做尧舜，皋、夔、稷、契不难得，如果真的能做高宗，像传说那样的贤相也不难得，魏征和诸葛亮这两个人，又哪值得挂齿？天下这样大，人这样多，贤人学者也多，然而为什么没有人来帮助皇上呢？那是因为皇上择术未明，大家不知道皇上要走哪条路。虽然有皋，有夔，有稷，有契，有传说，也会被小人埋没掉。”
皇帝说：“哪一世没有小人呢？就是尧舜时代，也出了四凶。”
王安石说：“就因为能诛四凶，所以才是尧舜。若是那四凶能进谗言，那么皋、夔、稷、契，也不能食其禄位了！”
一个登州妇人，因为厌恶她的丈夫，便在夜里想用刀杀了她的丈夫，但没能杀死，只是令其受了重伤。
朝廷上都主张把那妇人定死罪。只有王安石反对：“为合从谋杀伤，减二等论。”
意思是说，虽然她有意杀人，但她丈夫没有死，只受了伤，她的罪应该减轻。
最后皇帝听了他的建议，没有把妇人定死罪。
熙宁二年二月，王安石拜参知政事。
皇帝对他说：“大家都不了解你，都说你只懂经术，不懂世务。”
王安石回答说：“经术正是从世务来的，但是后来那些自称为儒者的人，大抵都是庸人，所以都以为经术是另一件事，不可施行在世务上，那是很荒谬的。”
皇帝问：“那么照你的办法现在应该先怎样呢？”
王安石说：“变风俗，立法度，是现在最急迫的事情。”
皇帝很赞成，于是重用王安石，设立“制置三司条例司”，议行新法：农田、水利、青苗、均输、保甲、免役、市易、保马、方田均税，这许多法子，相继并兴。
青苗法是怎样的呢？就是救济农民的新法。因为农民很穷，常向土豪劣绅举债。现在是由官家散钱给农民，归还的时候只加利息二分。一年散两次，收两次，譬如正月散给农民，等到五月还官家。五月散给农民，等秋收的时候再还官家，这样，官民可以合作起来了。
均输法是怎样的呢？就是官家运输，不让商人操纵利益。譬如产品出产多的地方，把产品运到出产少的地方去。出产香蕉多的地方，香蕉就会很便宜，把这些便宜的香蕉，运到贵的地方去，大家就都可以用很少的钱，吃到很甜的香蕉了。
保甲法是怎样的呢？就是清查乡村户口，凡是一家有两个儿子的，就分一个出来，聚十家为一保，有一个保长；五十家为一大保，有大保长；十大保为都保，都保有正副，保丁都授有弓弩，教他们练习打仗。
免役法是怎样的呢？就是按照家产的多少，出钱雇人充公役。如果只有一个儿子的，或是只有女儿的人家，是可以免役的，但也需要交钱，叫作助役钱。
市易法是怎样的呢？就是官家在市场上，置一市易省，使人民从市易省买得市场上不卖的货物，或者和官物互相交换，这种钱放给商人，拿田宅或是金帛作抵押品，只出十分之二的利息。过期不赎的，在利息以外，再罚些钱。
保马法是怎样的呢？就是由官家给每家马种，或是一匹马，教每家百姓养。如果有能力养两匹的也可以，不过每年官家要到每家去观察一次，看看他们养得如何。如果把马养死了，需要补偿，如果愿意卖掉，官家也可以出钱买。
