咸丰二年十二月初，冬雨连绵。长沙府郊的行刑场，几匹快马疾驰而来。
此处乃是湖南巡抚衙门设立的秘密刑场。长沙府菜市口的刑台斩的多是些十恶不赦的亡命之徒，但若是官府不便与外人说的斩刑，则往往是在城郊这出荒草地上进行，死后再草草埋入附近的乱葬岗，也不埋太深。因为官府多少清楚，罪人的亲属多数在远处观望着，待主监官员走后，这些人还是会回来挖出尸体，带回各家村落安葬。
主监本次行刑的官员是郭嵩焘，此刻正高居看台之上，身边则站着几名绿营将领。在一众文武官员的注视下，膀大腰圆的刽子手们纷纷抡起染了酒精的大刀，缓步来到刑场中央，这里跪着十数名战战兢兢的农户。
农户辩解道：“冤枉，大人，我们是冤枉的。”
农户浑身颤抖着，从牙缝里哆哆嗦嗦挤出几句含糊的咕哝。刽子手充耳不闻，只是用巴掌比划着落刀的位置。
一名农户身子一软，当场晕死过去，又被两名府衙的卒役拽了起来。卒役面带不快，心中只想的是待会可别溅了自个一身血。另一名农户见此情景，竟凄声痛哭起来，脸上露出几分狰狞相，扯着嗓子痛骂道：“曾国藩，曾剃头！你他妈个没卵子的玩意，给朝廷当狗的奴才！你干脆把我们湘乡子弟都抓去杀了！”
看台上的一众官员脸色一沉，顿时面面相觑。一名把总厉声呵斥道：“把他舌头给老子拔了，看他还骂不骂娘！”
郭嵩焘面无表情道：“将死之人，何必大费周章？把嘴堵了便是。”
刽子手扯来一团打湿的碎布，捏成拳头大小，重重塞进农户的嘴里。农户还要挣扎，刽子手叹了口气，一掌按住农户，低声道：“兄弟，哥老会的人吧？刘黑子的手下？”
农户挣扎着抬起头，看了一眼刽子手，眼里略过几分诧异。
刽子手道：“老哥，你既然也要下去了，我便与你说几句掏心窝子话。这年头混不下去的，要么投了官兵，要么投了哥老会，要么只能活活饿死了。可说到底，还是咱们湖南子弟你杀我我杀你，有甚区别？下辈子投胎，投一个无病无灾，能吃得饱饭的好人家去吧。”
农户没法回答，只是发出一阵绝望的呜咽。
行刑的时刻到了，刽子手举起刀，轻声道：“一会我斜着斩下，还能留着几分筋骨连着脑袋，这样好歹算留了个全尸。老弟我只能帮你到这了。”
农户默默垂下头，盯着面前泥泞的土地，没再说话。
就在郭嵩焘即将抛出问斩的令牌时，一声急促的呵斥声打断了他。一匹快马飞速入场，众人皆是一惊，向来者看去。只见左宗棠从马背上一跃而下，三两步来到看台上，也来不及问候，径直向郭嵩焘问道：“大人，何故杀人？”
几名卒役正要上前阻拦，郭嵩焘无奈地叹了口气，挥手道：“让他过来说话。”
左宗棠也毫不客气，推开卒役冲上前去：“郭大人，一次处斩十五名农户，此事是否过于草率？眼下正值用人之际，如此滥用斩刑，岂不是寒了本地民心？”
郭嵩焘看了左宗棠一眼，想起了曾国藩的嘱托：左宗棠其人，锋锐如利剑，但尚缺磨砺，若遇事可徐徐商议之，断不可与其争执。
郭嵩焘思索片刻，又朝一旁围绕的将领挥挥手，示意众人回避。待看台清空后，郭嵩焘才淡淡道：“这些待斩罪人的卷宗，你可看过？”
左宗棠仿佛正等着郭嵩焘如此发问，连忙回道：“在下看过了。一人主谋纵火焚毁粮仓，勒死乡勇一名，其余皆为从犯，或知情不报。大人，除主犯之外，其他人罪不至死。”
郭嵩焘冷声道：“罪不至死么？上月末，曾大人便遣人四处放榜，明说放榜之日起，民间若有协助哥老会作乱者，十户之内受连坐；若是放榜之前作乱者，官府既往不咎。”
左宗棠噎了一下，郭嵩焘抬头看向他，言道：“放榜之前作乱，我姑且算他为愚，如今再犯，这是什么？是反！谋反之罪，该如何处置，师爷想必比我清楚吧？”
左宗棠气势弱了些，侧身看了看跪在细雨中的农户，无奈道：“可是民心不能不顾啊。本地农户因何而反，大人心中真的不清楚么？”
