有随从叹息道：“长沙府本是富饶之地，鱼米之乡，怎会沦落至此。贼兵如此劫掠一番，只怕往后十年八年，长沙也翻不过身来。”
信使听了，心中略有不快，正要出言反驳，却只听马车中传来一声“不然”。
曾国藩目光落在旁近一名稚气未脱的乡勇身上，于是朗声道：“此言实乃大谬。我以为，此地民心民力皆可用，不出三年，便可练出一支强兵，保一方平安。长沙府昔日之繁荣，自然随之复现。”
信使愣了一下，回身看了曾国藩一眼，心中暗自称奇：曾国藩大人尚未与左宗棠大人会面，只是在这长沙战场上转了一圈，就得出了与左宗棠大人相同的结论。到了城门口，早已有人在此等候。曾国藩掀开帘子一瞧，竟是昔日在翰林院的熟人郭嵩焘。昔日京师一别，两人多年未见，今日在这满目疮痍之中相会，顿觉世事无常，沧海桑田。
曾国藩赶忙下车，冲着郭嵩焘行礼道：“伯琛兄，别来无恙啊。”
郭嵩焘言道：“还好，还好，你也似风尘仆仆之状啊。”
这郭嵩焘本为湖南湘阴县人士，与左宗棠是同乡。道光二十七年中进士，在翰林院做了几年学士，在京师时便与曾国藩结交。两人常互通书信，纵论古今，畅谈家国大事。而后工资条赴任两淮盐运使，此后再难有机会与曾国藩当面一叙。咸丰二年，湖南战事危急，郭嵩焘受命前来湖南督办军务，协助长沙城防，两人这才有机会在此地相聚。
曾国藩将郭嵩焘上下打量了一番，郭嵩焘的身形高而瘦，发须及胸，离京时尚且黑而密，如今相见，却掺着丝缕白发了。
曾国藩关心道：“伯琛兄，经年未见，怎的苍老了许多？”
郭嵩焘闻言，笑着指了指曾国藩的鬓角，笑道：“嘿嘿，还说我呢。伯涵兄，这就是丈八烛台，照得见别人，照不见自己喽。历来凡天下动**，谁人不是一年耗十年的心力呀？长毛贼兵起事三年，你我按年岁算，可算是古稀之年的糟老头了。”
两人相拥鼓励，对视大笑起来。
郭嵩焘示意曾国藩让开官道，此时一队排列整齐的乡勇兵马正鱼贯入城，言道：“话说回来，伯涵此番来的正是时候。朝廷已有意编练乡勇，以湖南为天下之始，眼下巡抚大人正缺得力人员在协办团练事宜。”
曾国藩问道：“长毛军主力此时正往何处去？”
曾国藩需要算清楚自己有多少整备军务的时间。
郭嵩焘脸上浮现出一丝怪笑，不知是无奈还是讥讽道：“接湖北塘报，贼人主力兵马五万余人已渡过长江，往武昌府而去。武昌守军据传已有畏战之意，湖北巡抚这几日已在塘报和奏折中反复强调，贼兵势大，但全军仍将据城力守，如若城破，他湖北巡抚必将自绝于天下。”
曾国藩立刻听出了此话的言外之意：武昌必不可守，巡抚已准备好一死留个身后名了。
曾国藩冷冷道：“朝廷地方大员竟无能至此，实在该杀。”
既逢乱世，天下动**，事关社稷安稳，也由不得许多妇人之仁。
郭嵩焘低声道：“早在京师，我便知你有雄心壮志，想成就一番事业。可恕我直言，那时，你我不过是做书生之辩，如今真刀真枪上战场，你真能应付得来么？”
曾国藩沉默了片刻，轻声叹气道：“若论行军布阵、斩将夺旗，我曾国藩拍马也赶不上沙场宿将，更不说骑射天赋也平平无奇。但我知晓一点，办大事，第一要务是用人。用对了人，则事半功倍。”
郭嵩焘来了兴趣，追问道：“那伯涵打算如何用人呢？”
曾国藩神秘一笑，侧过身来，挥手指向正源源不断开进城中的乡勇大队，似是胸有成竹道：：“伯琛兄就不好奇，这许多兵马是从何而来的嘛？”
郭嵩焘一愣，试探着回答道：“巡抚大人前日令各地组编乡勇，开赴长沙府整编受训，想必是前来响应的乡勇人马吧？”
曾国藩摇了摇头道：“伯琛兄这话说的对，也不对。”
郭嵩焘满头雾水，呵呵一笑道：“伯涵此话倒颇有玄机。”
曾国藩收起笑意，转向郭嵩焘，正色道：“伯琛兄若是答应前来助我一臂之力，我便如实相告。”
