咸丰二年初，太平军水师统领罗大纲曾与东王杨秀清笑言道：“不出数月，我大军必将北出广西，横扫湖南，席卷东南诸省，乃至北渡长江黄河，掀了这鸟皇帝，创立新朝。”
东王对此话并不在意，认为不过是下属的宽慰之言。须知，罗大纲放出此等豪言时，太平军主力正被数万官兵团团围困在永安，屡次突围不得，眼看着已是山穷水尽。不过世事难料，永安之战，洪秀全亲自部署军力，特命罗大纲率领麾下两千死士，趁雨夜直冲官兵营寨。经过一夜血战，罗大纲竟一举攻克号称“铁打天下第一闸”的古苏冲，捣毁了清军的兵营、关卡二十多处，不仅解了永安之围，还顺带扫清了清廷部署在两广一带最后的机动兵力，自此太平军一路北上长沙，沿途再无官兵可以阻拦。
如此不计代价强行突破的战法，不仅震惊了杨秀清，也让湖南乡野一名郁郁不得志的革职罪人大受启发：对抗亡命之徒，就该用亡命之徒的手段。此人便是因上书痛陈时事而遭皇帝降罪，被革去好不容易考来的举人功名，赋闲在湖南湘阴老家的左宗棠。
道光十八年，已考取举人功名的左宗棠前往京师参加会试。算起来，这已经是他的第三次参试。原本满怀期望的他在放榜的名单上又没找到自己的名字，顿时气上心头。想到十年寒窗一事无成，他愤而写信给家眷，信中直言：又名落孙山，从此款段出都，不复再踏软红，与群儿争道旁苦李矣！
所谓科举，不过是一群小儿争抢路边的苦李子罢了，爷今儿个还就瞧不上了。可命运的机缘恰恰如此难以言说。同是在道光十八年的会试，曾国藩以第三十八名贡士的身份取中，随后又以三甲四十二名中了进士，自此官运亨通，直至翰林学士、礼部侍郎。而左宗棠则遍历四方，结交天下名士，甚至曾与林则徐在湘江河畔秉烛夜谈，互相引为知己。
时间就如此流转到了咸丰二年，太平军突破永安，沿路收拢流民、降军达六十余万，船只千余艘，汇成一道无边无际的洪流，向着长沙府缓缓开来。短短数月之前，清军尚能将太平军困住，数月之后，此间的境况竟为之一变，官兵成了被重重包围的一方。自八月起，长沙被困如铁桶，太平军日以继夜地攻城，对富饶繁华的长沙府势在必得。正在此时，左宗棠在湖南一众官员前前后后的邀请下，最终逆着逃城的老百姓们，直奔长沙府，趁夜缒城而入，拜入张亮基幕府，为长沙府守军出谋划策。
在漫长的攻守对抗中，太平军各路狠招齐出，左宗棠则见招拆招，应对自如。太平军以地道掘进，左宗棠便命人夜袭地道，或灌入护城河水，或以死士潜入，捣毁坑道，以命换命。最危急的时刻，整段城墙皆被贼兵火药炸塌，没等断壁残垣之上的烈火散去，左宗棠便亲自挑着砖石泥沙上阵修补缺口，守军无不备受激励，奋勇作战。两军从八月拉锯到十一月，太平军死伤枕籍，却始终不能攻克城池，甚至为此陨落了一名百战老将，西王萧朝贵。据传这是最早跟随洪秀全起事的老臣，地位甚至远在冯云山、石达开之上。萧朝贵战死当夜，城外太平军点起数万支火把，黑夜中响彻他们苍凉的广西山歌。
进入十一月，太平军补给出现严重供应困难，粮草、药品、船只及骡马供应皆不能满足作战消耗，加之如今全军多少攒了些瓶瓶罐罐，行事便也多了几分顾忌，再也不好舍命相拼。
于是在某个风雨交加之夜，太平军悄无声息地退去，再不复来时那般气势汹汹。不知此刻随军一同败退的罗大纲是否会感到世事无常。几月之前，同样的风雨之夜，太平军高唱凯歌突破永安，如今却在长沙城下撞得头破血流。以亡命之徒对阵亡命之徒，左宗棠无疑通过长沙之战完美验证了自己的战法。但若将目光再放远一些，整个湖南的战局，仍旧不容乐观。
