想到这里，曾国藩连忙向张亮基再一行礼道：“谢圣上，谢过大人。”
张亮基则摆了摆手道：“如今你的品级既已经恢复，不必如此客套。接下来如何主持全省防务才是要事。”
三人神色一正，凝聚精神，将视线落在张亮基身上。眼下太平军主力虽已北上攻略武昌，但长沙府乃至整个湖南的防务形势仍旧严峻。太平军撤围之后，湖南提督向荣立即点齐长沙府及湘北各州府精锐兵马尾随追击而去，全然不顾湖南巡抚衙门的极力劝阻。这也隐约暴露出湖南当前的政令混乱：文官体系与武官体系彼此交叉，谁也说不清究竟哪一方拥有兵马调动大权，何况向荣本身作为沙场宿将，麾下死士无数，在军中一呼百应，巡抚衙门纵是有心插手，也一时找不到门路。
眼下长沙乃至整个湘北的防御极为空虚，此时太平军若分出一支偏师南下袭扰，湖南甚至无法依靠自身的防御力量将其击退。用左宗棠的话说，太平军围城时，长沙府还称得上固若金汤，太平军一撤兵，长沙府反倒成了个破茅草屋，谁人来踹一脚就塌了。而太平军尚且是外患，更大的隐患在于湖南内部。自打道光朝签了向洋人赔款的条约，民间的摊派一年重过一年，加之官员贪墨横行，百姓家破人亡妻离子散者不计其数。这几月太平军一过，湖南各州府的民心皆**起来。近来巡抚衙门陆续接衡阳、永州、滨州各府县来报，各地民间会党活动日渐嚣张，已有谋反之心，其中尤以哥老会为盛。
据巡抚衙门卷宗，哥老会实际草创自道光十五年前后，起初为福建沿海的渔猎人家，道光末年传入湖南，会众则多是湘江、长江两岸纤夫及乡野贫苦农户。据传哥老会尊“前明延平郡王郑成功”为祖师爷，会众往来文书均加盖“延平郡王招讨大将军印”，打着“反清复明”的旗号，行对抗朝廷之事，组织严密，分会遍布全省。太平军自湖南过境时，各地哥老会曾陆续出动数万农户协助贼兵运输粮草。虽说太平军在长沙城下吃了败仗，可眼下谁也不敢担保，若太平军有朝一日再回湖南，这些藏在暗处的会党不会再度群起响应。
左宗棠忧心忡忡道：“更进一步，我以为，眼下官兵孱弱，民间皆看得清楚。一旦局势有变，以哥老会为肇始的众会党，恐皆欲效仿长毛贼兵之事。”
张亮基将目光移向曾国藩，而后道：“所以我们才需要一个帮办团练大臣。我听闻伯涵兄此番在赴任之前，就已召集湘乡地方乡勇两千之众，想必胸中早有韬略。”
左宗棠也将目光转向曾国藩，似乎有意在观察曾国藩会如何作答。
曾国藩清了清嗓子，朗声回道：“本官以为，此事应从两处入手：一为整理湖南可用之兵，加强本省防务。而长沙府为全省之核心，应当做出表率。我来时见长沙府周边官道盗匪横行，商贸往来皆不流通，眼下自然当以肃清府城周边盗匪为首要。二为严查民间会党活动，阻断其与贼兵暗中沟通的渠道。此事可责令各地方以连坐法管制，一人参与乱党，则十户皆受惩处。此二件事必须立即着手去办，片刻不得延误。”
张亮基点点头，示意左宗棠将其整理记录。左宗棠埋头书写，脸上的神色却颇有些不以为然。曾国藩心如明镜，却只是淡淡一笑。与自己相比，左宗棠无疑是不世出的军伍天才，如此中规中矩的防务方略，大约是并不合左宗棠的心意。不过曾国藩也深知，左宗棠毕竟欠缺了几分官场历练。历来涉及一省军备财政之要事，哪一桩哪一件不是盘根错节，牵涉多方利益，有如刀尖跳舞。古人云治大国若烹小鲜，自然有他的道理。此时并不讲求兵行险着，中规中矩不犯错便已是大善，何况任何方略，最终都需能人来执行，若无人响应，任你方略再绝妙也无济于事。这一点，曾国藩并不指望左宗棠立即顿悟。不过此人的确才学过人，悟性也不差，只消再历练一番，他日便可独当一面了。
张亮基对此提议倒没有太多反应，只是淡淡说道：“伯涵兄方才说，要调郭嵩焘和塔齐布入幕府，协助筹办防务？此事便由本官代为协调。至于伯涵兄需筹办幕府开府事宜，与巡抚衙门的沟通联络，往后便由师爷居中协调。”
左宗棠点头应是，又与曾国藩对视一眼，彼此默契地微微颔首。
左宗棠道：“在新军成军之前，还仰赖江大人的乡勇多多协助巩固长沙城防。”
江忠源应道：“此为在下分内之事，在下必时刻上心。”
张亮基轻轻击掌，言道：“如此便一切稳妥了。伯涵兄，班底已经为你搭建好了，接下来如何做，可就看你这个团练大臣的了。”
曾国藩的目光环视整间屋子，左宗棠、江忠源、张亮基也正看着他。
曾国藩沉声道：“那就开始吧。”
