咸丰三年元月十七，驻防岳阳的五百绿营兵无端爆发兵变，据传此营主官公开放话，对团练大臣制定的练兵制度表示不满。一时间，湖南各地绿营纷纷响应，矛头直指主办湖南防务的曾国藩。绿营兵武备废弛一事天下皆知，兵勇们自己也未将天下指责放在心上。毕竟大清朝廷年年就发这么些银子，还要被军官和地方克扣大半，剩下几两碎银落到手里，连买几包上好的鸦片都嫌困难，别说养家糊口。如此条件，实在难以苛求他们严格训练。到战时上阵列个队，叫嚷两声充个场面，就算对得起皇恩浩**了。
消息传到曾国藩耳边的时候，湘军幕府上下皆感到此事不同寻常。各地绿营同时发难，很难说背后没有巡抚衙门的授意。曾国藩内心清楚，湖南官场与湘军幕府的矛盾早在张亮基离任之时就已埋下，此时正是双方斗法的关键时刻，一旦在此时泄气，便将落得一溃千里的境地。
因此曾国藩立即请动江忠源出山，以其手中精兵及长沙之战中积累的威望，四处弹压兵变。与此同时，曾国藩也在焦急地等待湘东前线的战报。早在一月初，曾国藩便指派塔齐布率领精锐湘军一千五百人东出至醴陵一带，打击盘踞在此地的哥老会武装会众，按照时间算，眼下该是分出胜负的时候了。在等待塔齐布消息的同时，曾国藩亲自拟好折子，奏请朝廷准许团练大臣在地方设置“审案局”，专审湖南会党及谋逆案件。这一招实则是从按察使司的职权中硬生生分出了一大块肉，从此按察使司便再不能借口管理地方刑名事务对曾国藩指手画脚。一月末，朝廷对曾国藩的折子予以答复：全盘应允。消息传至巡抚衙门时，潘铎脸色铁青，陶恩培更是满脸不可置信。
陶恩培气得破口大骂道：“朝廷是真有意让他曾国藩当土皇帝么？如此一来，湖南地方的法度全乱了，全让他一人给搅乱了！”
曾国藩则并不在意按察使与湖南巡抚的盛怒。二月初，塔齐布率领大队乡勇得胜归来，大军在醴陵山中击溃了哥老会等多个会党组织的上万逆贼，斩杀湘东分会头目刘老黑，大军挑着刘老黑的首级大摇大摆开进长沙府，沿途各部乡勇无不振奋。而随着首战得胜的消息传遍四方，湘军的威望在整个湖南一时无两。但与此同时，审案局的设立又一度引发新的风波。
曾国藩曾给各地审案局下令，若有民间会党活动，地方团练头目可将首犯就地正法，无需押付长沙。如此一来，虽可以将部分会党叛乱及民众起义及时镇压下去，但也造成了相当数量的冤假错案，难免会滥杀无辜。加之没有律例的约束，地方上肯出面办理团练的土豪劣绅中，不乏平日就横行武断、鱼肉百姓者，现在握有审案局赋予他们的生杀特权，更是趁火打劫、公报私仇。这一切自然全被算在了曾国藩头上，于是乎，民间对“曾剃头”的称呼，也喊得越发响亮。
曾国藩曾与左宗棠打趣道：“自古行大事者，生前无不背负骂名，这点我看得清。我早已过了讲圣人道理的年纪，值此天下动**之际，不施以强硬手段，何以实现海晏河清？”
左宗棠清楚，曾国藩此话倒非虚言。短短两月，在官府严厉打击之下，湖南民间风气大为改观，盗匪几乎绝迹，会党活动也日渐平息，昔日各地劫掠县衙武库、焚烧粮仓之举更是再无复现。就连巡抚衙门也不得不承认，团练大臣的确让湖南的防务形势大为改观。
有鉴于此，湘军幕府上下得出一个共同的结论：“只要目的纯正，何必在乎手段？”
但在湖南以外，对大清朝廷而言，战争的局势正逐渐走向最坏的结果。
咸丰三年二月初十，整备已久的太平军主力东出长江，顺流而下，一战攻克江宁。千年古城江宁府，一夜之间成为太平天国的都城“天京”。东南各地无不震动。战事糜烂至此，各方巡抚、大员及将军纷纷开始思虑：究竟谁才会是战争最终的胜利者？
