张亮基顿时皱眉，对左宗棠道：“师爷喝的分明是茶，怎的开始说起酒话了？”
曾国藩却微笑着摆了摆手，示意左宗棠继续说下去。
左宗棠放下茶碗，深吸了一口气道：“但后来在下也想通了。世上事，或从急，或从缓，向来是临机而动。正如今日之湖南，外有长毛虎视眈眈，内有会党兴风作浪，若不出险招狠招，如何能救得下更多人？孰轻孰重，我自然是分得清，毕竟在下也不是什么酸腐儒生。然，历来会党作乱，皆不是简单杀几个人头便可遏制，归根结底，还是民生艰难，经济凋敝。因而目光拉长远来看，治世之道方为根本。治重病，自然要下猛药，可若需彻底治愈顽疾，还得从病根儿入手。两位大人，你们说呢？”
曾国藩与张亮基对视一眼，各自大笑起来。
张亮基对曾国藩道：“伯涵兄，假以时日，咱们这个师爷的成就只怕不在你我之下。”
曾国藩含笑点点头道：“师爷若不嫌弃，我湘军新近开设幕府，既然湖南巡抚衙门容不下你，不妨来我湘军幕府做一幕僚？他日若得战功，我自亲自向朝廷上表，奏请重用师爷，师爷以为如何？”
左宗棠淡淡一笑，郑重地向着曾国藩行礼，算是应允下来。
十二月二十六，前湖南巡抚张亮基启程赶赴湖北，总督湖广军务。而张亮基离任的第二天，在新任湖南巡抚潘铎的住持下，湖南按察使陶恩培发起针对前任巡抚滥用私刑一案的审查。外人看来，这无疑是巡抚衙门左右互搏的荒唐事，但曾国藩心中明了，这分明是冲着他这个帮办团练大臣来的。好在此事有左宗棠代为应付。左宗棠虽在湖南巡抚衙门仅做了四个月的师爷，却已是将府库上下的大小卷宗读了个遍，又专程托人从绍兴一代请来两个口舌伶俐的讼师，以湘军幕府的名义，与新组建的湖南巡抚衙门展开旷日持久的扯皮。曾国藩清楚，这种程度的小打小闹并不能让陶恩培消停，但针对湖南会党的打击却是一刻也不能停，左宗棠不过是在竭尽所能帮他拖延时间罢了。
咸丰三年元月，潘铎在府上设下宴席，宴请湖南官场一众文武官员。在安排座次时，却有意将曾国藩与左宗棠排在了远离主人席的位置，其中的冷落之意，旁人皆看得清楚。但曾国藩却仍是云淡风轻地赴会，大大方方为潘铎献上贺礼，席间又与一众官员谈笑自若，仿佛对暗中的窃窃私语全不在意。宴席上，潘铎专程向曾国藩举杯，一方面赞赏他为湖南防务整顿立下的汗马功劳，一方面也在明里暗里表示，作为带有“帮办”头衔的团练大臣，还是多多注重身份，不要越界，更不要在不恰当的时候挑战本地的官场生态。曾国藩微笑着举杯，未做回应，仅是蜻蜓点水一般啜下一口酒，而后向众官员拜别。而左宗棠更是全程一言未发，面无表情。
私下里，潘铎忍不住对着陶恩培痛骂道：“这个曾剃头，当真是不拿我们的诚心劝告当回事么？军务刑名大权都在他手里，他是打算做湖南的土皇帝么？”
陶恩培冷笑一声道：“我看他未必能跳得久。此公近来已经将手伸到绿营头上来了，说要严厉整顿绿营军纪，与乡勇训练看齐。此事我虽已知晓，却并未加以阻拦，大人可知为何？”
潘铎眉头一皱，不解其意：“为何？”
陶恩培道：“历来绿营兵马训练调度，皆是由总督管制，连一方巡抚都无权过问，他曾国藩不过一个帮办团练大臣，哪里来的资格指手画脚？”
潘铎的眉毛皱的更紧，疑问道：“正因如此，你我不是更应该拦住曾国藩吗？”
陶恩培道：“大人，你再想想，朝廷为何严厉限制绿营兵马调度？乡勇乌合之众也就罢了，绿营可是朝廷拨款养着的官兵，大清二百年来，哪个汉人大臣敢打兵权的主意？他曾国藩练个万把乡勇，就不知道鼻孔朝哪边了，竟敢将手伸向绿营兵，你我若是趁此时向朝廷参他一本，就说那曾国藩怀有谋逆之心，铁证如山，他纵使有通天的本事，也是百口莫辩。”
潘铎的眉毛顿时舒展开来，露出一丝满意的笑：“此计甚妙！”
