咸丰二年十二月二十五，寒冬袭来，雨雪纷飞。
全军兵马整备工作已渐入尾声，全省仍有各州府乡勇陆续开来。此时汇聚在长沙周边的人马已有三万之众，曾国藩既为帮办团练大臣，自然要肩负协调各路乡勇核验身份、登记造册、核定军饷、分配军械等大小事宜。郭嵩焘与江忠源文武搭配，三万兵马的整备工作虽然繁杂，却也在有条不紊地进行。
而曾国藩麾下的三千湘军，此时则交由塔齐布全权负责训练整饬。由于组建时间最早，湘军的军备状况也最完善。眼下湘军六营兵马已入库刀盾五百套，棉甲八百套，长矛一千二百支，各类火绳枪四百余支。关于火器的储备，曾国藩曾特别嘱咐张亮基，未来的新军装备应当以新式火器为重心，当务之急应当是尽可能多的筹备火枪并火炮。
曾国藩在参考了塔齐布、江忠源等一众一线将领的意见之后意识到，火器的装备率将成为未来战斗取胜的关键。远距离杀伤武器的应用将在很大程度上减少兵员训练的不足，无论对面是太平军还是哥老会，无论是百战老将还是武林高手，谁也扛不住排枪齐射，枪口之下，众生平等。
张亮基吩咐左宗棠，将曾国藩的提议一一记录，言道：“这件事，我会尽快安排人去筹办。伯涵兄，你还有什么需求，一并提出来吧。待我启程去湖北了，你们可就找不着我了。”
曾国藩苦笑了一下，无奈道：“别的要求也没有了，兄此去珍重，愿早日克复武昌，大胜而归。”
张亮基站起身来，为曾国藩和左宗棠各斟了一碗茶，言道：“借伯涵兄吉言了。临行之际，不便饮酒。今日以茶代酒，向诸位拜别了。”
曾国藩与左宗棠也随之起身，端起茶碗，三人彼此对视，却是一言未发，将茶一饮而尽。
十二月以来，朝廷方面已连番催促张亮基尽快启程赴任。眼下的湖北战事堪称遍地糜烂，太平军主力虽已做出东进江宁之势，可洪秀全仍分出大批小队兵马四处袭扰湖北境内各州府，眼下湖北地方人人如临大敌，又因武昌沦陷，各地沟通不畅，群龙无首，有守备力量不足的府县甚至被数百太平军轻松攻破。局势混乱如此，正需要一个能够协调各方利益的钦差大臣居中调度指挥，稳定湖北战场。
形势如此，也由不得张亮基再做拖延。今夜他便将北上赶赴荆州，向荣的大军正在此地修整。武昌围城时，向荣所率领的长沙援军曾在长江北岸与太平军血战一场，最终没能击垮太平军的防线，反倒被杨秀清安排的奇兵逼退。眼见救援武昌无望，向荣便领军退守荆州，就地获取物资补充，整顿兵马。
左宗棠道：“大人车驾先行，各部兵勇待整顿完毕之后便会陆续开往荆州。”
张亮基轻叹道：“有劳师爷了。”
此去湖北，张亮基亲自从已整备完毕的湖南乡勇及绿营兵中挑选了四营兵马，总计两千人，他们将作为张亮基总督湖广的起家班底。这年头到处打仗，手里头有兵权才有话语权，这点张亮基心中自然看得清楚。不过在选调精锐时，张亮基也考虑到了曾国藩麾下湘军的特殊性，因此四营随行兵马中并不包含湘军所部，这也算是张亮基对曾国藩最后的关照了。
张亮基对左宗棠嘱咐道：“师爷，本官此去湖北，形势险恶，未必能将你妥当安置。因此得委屈你在湖南巡抚衙门再做一阵子幕僚了。新任的湖南巡抚想必会认为你是我张亮基的人，少不了对你处处刁难，你得有所防备。”
左宗棠向着张亮基行礼道：“在下本就是巡抚大人的人。巡抚大人对在下有知遇之恩，在下没齿难报。”
张亮基欣慰地笑了笑，转头看向曾国藩言道：“伯涵兄，这个师爷我可只是暂借给你用一阵，时机到了，我可是要带他走的，到时你可不能舍不得啊。”
曾国藩佯做不悦之色，言道：“我岂是误人前程之人？师爷往后的路还长的很，眼下既然与我曾伯涵共患难，我自然要全力将师爷往高处推才是。”
左宗棠深深看了曾国藩一眼，迟疑片刻，这才小声道：“曾大人，近来你的确在湖南各地捕杀了不少贫苦农户，最初在下心中是颇有些意见的。”
