咸丰四年。
春节刚过，湖北、湖南两地就下了一场大雪，天气比往年时显得更加阴冷。而对湖北黄州城内的守城官兵来说，比此时天气更冷的是，面对城外数倍于己的贼军时孤立无援的无尽绝望。
一个月前，已经在两广地区站稳脚跟的长毛军贼子们经过一番休整后，又重整旗鼓调兵十余万人，开始西征湖北。刚刚才上任湖广总督半年时间的吴文镕，为了不负朝廷信任，亲自领兵来到黄州前线指挥清军与长毛军作战。头半个月两军打的旗鼓相当，然而之后随着一场大雪落下，形势瞬间就急转直下，不是因为吴文镕所部不善战，而是因为他们的粮草断了。
负责给吴文镕所部筹措粮草后勤的是湖北巡抚崇纶，这个崇纶是满清贵族出身，他一直不服汉人官员吴文镕在他之上。因此便借着这场大雪，故意掐断了对吴文镕的物资支援，理由是道路泥泞粮草物资一时难以周转运输过去。
崇纶的这个理由实在太过蹩脚，从武昌城运输物资到黄州城走的是长江河道，以湖北地区的寒冷程度而言远不能达到令长江结冰，阻碍河运的程度。刚刚被长毛军围困住，并得知崇纶推辞不肯再给自己运输粮草后，吴文镕也知道自己已经等不来崇纶的援兵了。无奈之下只能派人扮作逃难的百姓逃出贼兵包围，给远在湖南湘乡的曾国藩捎去了求救信。接到吴文镕的求援信后，曾国藩立即召集湘军主要将领商议是否出兵驰援湖北。不出曾国藩预料，除了左宗棠外，其余所有人都一致支持湘军北上驰援湖北。
现在的左宗棠又回到了湖南巡抚衙门，去给新任湖南巡抚骆秉章充当幕僚了。同时，左宗棠还身兼半个湘军幕僚。左宗棠之所以这么做，其实也是为了湘军的更好发展考量。他和曾国藩商议后，二人都认为，留左宗棠在湖南巡抚骆秉章身边做幕僚能更好的协调整个湖南地方官府与湘军之间的种种复杂关系。同时还能利用左宗棠自身在湖南官场上的影响，帮湘军筹措更多军需资源。一举多得，甚为合适。
尽管现在左宗棠在名义上只能算是湘军的半个挂名师爷，然而经过咸丰二年的那一场长沙保卫战，在座诸人谁也不敢轻视于他半分。甚至，在隐隐中，湘军诸统领已很有默契的把左宗棠视为湘军中，仅次于曾国藩之下的第二号人物。曾国藩从来也不是一个心胸狭隘、妒贤忌能的小人，对此他也不觉有任何不妥，反而还经常在有意无意中在湘军将士面前抬举左宗棠，帮他坐实地位。哪怕在私下里曾国藩和左宗棠二人性格秉性、行事风格真的差异极大，但这也从来不影响他们在大是大非面前的志同道合。
眼见左宗棠迟迟不肯出声表态，曾国藩就知道他肯定有不同意见，于是便主动出声问道：“季高兄，是不是依然坚持不肯让湘军贸然出动？”
左宗棠摇了摇头道：“吴文镕为官清廉美名在外，在湖北也是非常得民心，对他我们不能不救。只是怎么救，则要讲究一个方式方法了。”
曾国藩顺势问道：“还请季高兄细讲？”
左宗棠站起身来，令下人取出一幅丈许长宽的大清地图出来，直接铺到地上，然后指着现在吴文镕被长毛军所围困的黄州城，接着说道：“黄州城距离我们湘军目前所处的大本部湘乡县足有八百余里，这还是直线距离，如果要走大道则至少有一千二百余里。小道山路难行、大路太远，也就是说无论走大道还是走小路，我们湘军至少需要用半个月时间才能赶到黄州。诸位认为，吴文镕还能坚持到那个时候吗？”
塔奇布道：“多半是不大可能的。”
左宗棠继续说道：“既然如此，我们大动干戈北上救援吴文镕其实意义不大，所以嘛，我们只需派出两三千人马，对外号称有一万兵马，打着救援吴文镕的旗号不紧不慢地去湖北转半圈做做样子即可。当然，我们还可以顺便打出我们湘军仁义为民的名声，顺道招兵马买。同时还能光明正大的依靠着救援湖北的响亮旗号，让所过之处的湖北乡绅为我们湘军捐纳些许军费物资也不是不可以。”
