同治元年八月，此时天京城已被湘军围了五个多月。深感天京城岌岌可危的洪秀全，急调在苏南苏常二州一带作战的李秀成、李世贤回援。李秀成和李世贤商议后，一致认为，此时李鸿章的淮军已经占领上海，左宗棠也已经扫平浙东，他们两方人马正对苏南地区虎视眈眈。若此时大举回援天京城，那么以苏常二州为核心的苏南地区势必不保。不过，若是不救天京城也不是办法，一是不奉调令是对天王不忠，二是一旦湘军拿下天京城，那么苏南地区就陷入了八面临敌的绝境。而只有保住了天京城，才能通过天京城渡过长江连接皖北，进而再通过皖北连接山东、河南，与在那一带起事并越闹越大的捻军形成南北呼应之势。只有这样才能把太平军如今面临的一盘死局给彻底盘活，并趁乱东山再起！
思来想去，李秀成给李世贤留下七八万人留守苏常二州，。而他自己则亲自率领二十万人马北上救援天京城。当曾国荃得知李秀成正率领二十万太平军赶来的时候，又第一时间跑到曾国藩面前抱怨起来：“大哥呀大哥，不是我埋怨你。这次李秀成可带来了二十万人马，若是我们能挡得住他还好，若是挡不住，让他与天京城内的洪秀全里应外合。我们湘军不但半年无功，恐怕也将陷入两面被夹击的困境！”
曾国藩不以为意的轻笑一声道：“我们湘军十几万将士，具是身经百战的勇猛精兵，而那李秀成所带领不过是一群临时拼凑起来的乌合之众罢了。更何况，现在的整体形势对我湘军有利，太平军贼子近一年以来节节败退，他们早已失去士气军心，不足为虑，实在是不足为虑。”
曾国荃依然对曾国藩下令缓攻天京城的决定，仍是耿耿于怀，于是又强调道：“话是这么说，可对方毕竟手握二十万余众，不得不小心应对呀。要是之前我听我的劝说，今早拿下天京城，今日又何必为此事发愁？”
听曾国荃又提起了此事，曾国藩瞬间便拉下脸来，故作不悦道：“老九，以后你要再跟我提此事，或是继续在军中散播此类言语，我非撤了你的先锋主帅之位不可！”
看到自己大哥似乎是真的有些生气了，曾国荃低着头不敢再顶嘴，只是小声嘀咕道：“不说就不说，反正你是湘军大帅，是功是过，也都是你顶在前边，我还巴不得少操点心呢。”
经过一个月时间的转战跋涉，九月底，李秀成率军来到天京城下，与围城湘军交战了数天后，由于久攻不利，士气越来越低沉，再加上湘军水师掐断了天京城周边的所有水上通道，苏南的粮饷补给难以运到这边，李秀成知难而退，果断下令军队退至秣陵关。李秀成原本打算暂时据守秣陵关，然后寻机再战。可是在秣陵关又待了一个多月后，李秀成不但没有寻到湘军的任何破绽。反而通过这一段时间的交战和观察，看到湘军比起之前要更加威武雄壮时，李秀成及其手下将士就彻底没了与之交战的勇气。
哪怕当下自己这边足有二十万人马，而湘军不过只有十二三万人。但一支军队的强弱之势，并不完全取决于人数，还跟武器装备、战斗经验、士气军心等等关系莫大。现在的湘军就是这样，兵不在多而在精，他们每一个人至少都能以一敌三！莫说李秀成现在手里只有勉强拼凑起来的二十万残兵败将，就算再给他二十万人马，也没有能够战胜现在这支湘军的信心。正在李秀成进退不得一筹莫展之时，安徽皖北、豫东南、鲁西南地区由于当年大旱导致秋粮减产，引发了饥荒，饿殍遍地，无以为生的灾民效仿捻军，举旗起势。一时间皖北、山东、河南的捻军连成了一大片，大有势不可挡之时。一部分捻军试图突破长江防线，想要挥兵到南方劫掠。曾国藩紧急调派一小部分湘军阻拦抵抗，而李秀成则趁机突破湘军的长江防线挥兵北上，试图与北边的捻军连成一片。这样既可以互相帮衬，抱团对抗朝廷、对抗湘军。也可以围魏救赵，逼迫朝廷下令让曾国藩的向军北上，削弱湘军对天京城的攻势。
