看到这一幕，不等慈禧太后开口，曾国藩立刻就明白了她的真实意思，此去天津与洋人交涉务必以和谈为主，千万不能意气用事妄开战端。在屋外跪着的都是一腔书生意气的主战派，而在屋内站着的都是颇得慈禧信任重用又历来有怯弱之名的主和派。至于恭亲王奕欣，他既没有在外面跟着请战，也没有站在屋内主和，而是神隐不见。但他这个皇室重要成员在此时的消失，也未尝不是一种隐晦的态度表达。正如他一贯的做派一样，表面上看是摇摆不定的两面派，实际上他内心是个不折不扣的主战派，只是基于大清孱弱的现状，有时候他不得不违心做出妥协而已。
慈禧太后开门见山的问道：“曾中堂，这次去天津与洋人交涉，你有什么打算？”
曾国藩稍作思忖，然后开口道：“回禀太后，为臣窃以为，我大清历经长毛贼和捻军作乱后，国家元气尚未恢复，况且西洋等国船坚炮利其强悍实力远非我等能比，此时绝不宜与洋人开战，若是能和谈最好。”
曾国藩不光这么说，他心里其实也是这么想的，他对洋人的态度其实和恭亲王奕?差不多，既不满也无奈。尤其是现在大清国内的洋务运动刚刚起步，很多工厂才刚刚建立起来，若是因此一战再被洋人打毁，那么大清国恐将陷入崛起无望的境地。
慈禧又问道：“西洋鬼子们向来霸道不讲理，那若是谈不拢呢？”
曾国藩慢慢抬起头来，挺了挺腰身，决然道：“若是那洋人一再相逼，我曾国藩愿以老迈之躯亲率十万湘军赴津，拼死以守国门！”
慈禧太后夸了曾国藩一声后，有叹了口气，道：“爱卿忠义！曾中堂，你此去天津务必以和谈为主，哪怕忍得一时之辱，若是能换来我大清和平，免得百姓徒遭战乱之苦，那也是功德无量。”
听得慈禧此言，曾国藩心里苦笑一声，这话说的漂亮可除了自己外谁又愿意出头去做呢？若是冒开战端于国家发展不利，若是和谈妥协恐怕又一定会落得一个怯战误国的骂名。而且这个骂名也恐将会被刻入青史，世世代代都要受到国人唾弃鄙夷。心事重重的从紫禁城出来后，曾国藩坐在轿内，正在烦躁之时，忽听得轿外传来几声带有浓厚湖南口音的“大帅”之声。曾国藩示意轿夫，把自己听到了一片偏僻胡同内，轿子刚刚进胡同，后面便有几人尾随而来。当头一人三十左右，虎目剑眉，表情坚毅果敢，眼神中透着凛凛寒意，一看就是常年征战沙场的将士。
曾国藩看清来人的面目后，脸色顿时一沉道：“刘锦棠，你不是正在西北跟随左宗棠剿匪的吗？怎么忽然来京城了？”
来人名叫刘锦棠，乃是左宗棠最近几年，从湘军里提拔起来的一名年轻干将，也可说是左宗棠现在的手下第一猛将。
刘锦棠指了指自己身后的那几人，回禀道：“禀曾公，是左大帅派末将前来助您的。不但我来了，左大帅手下的几大营官也都来了。”
曾国藩自然明白左宗棠此举是什么意思，但还是问道：“季高，还让你给我带什么话了没有？”
刘锦棠道：“左大帅说了，只要曾公您能在天津，拖住那些洋鬼子一个多月，到时他就能率军赶到。”
曾国藩大声呵斥道：“胡闹！”
曾国藩忽然意识到有些不妥，他抬眼看了看胡同口没有外人进来，这才又再次出声训斥刘锦棠等人道：“你们都是领兵数万的将军，没有朝廷征召，擅自离开任地跑进京城乃是大忌。若被朝廷知道，判你们一个意欲谋反也是活该！”
“回去告诉左宗棠，让他安心在西北剿匪，若有其他差遣，朝廷自会给他下诏。我一个直隶总督有什么权利调用他这个陕甘总督呢？”
刘锦棠愣在原地，也不知该走还是不该走，他不敢不听曾国藩的话，可也同样不敢忤逆左宗棠的命令。
等了一会儿，刘锦棠又壮着胆子顶撞曾国藩道：“我不走，我要随曾公去天津打洋鬼子！”
曾国藩拂袖大怒道：“反了！连我的话都不听，反了你们了！”
他指着刘锦棠等人刚要开口再骂，忽然急火攻心，只觉得一口闷气涌上，堵在胸口处，上也上不来，下也下不去。
很快，因为这口闷气堵着，曾国藩的脸色被憋成了绛紫色，扑通一声瘫倒在了地上。
“大帅！”
“曾公！”
众人这下慌了，连忙将他扶起，不停地帮他拍打后背。
“噗！”
随着一口淤血吐出，憋在曾国藩胸口的那股闷气也终于呼出，他再次缓缓转头看向刘锦棠，这次没有大声呵斥，而是语重心长道：“回去吧，带着你的人回西北去吧。回去告诉左宗棠，现在国家孱弱，百废待兴，根本不是意气用事的时候。”
刘锦棠吓坏了，连声道：“是，是，我们这就回去，您别再生气就是了。”
曾国藩接着沉声道：“你再告诉左宗棠，也许这次我会担上一个天大的骂名给湘军抹黑，谁都可以骂我但我不希望他也骂我。我要他记住我的耻辱、记住我华夏的耻辱，化耻辱为力量，用心练兵，将来用实力为我、为我华夏洗刷这份耻辱，在创荣光！”
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