咸丰四年，夏。
经过几个月的扩兵和休整训练，再加上对胡林翼所部，以及湖南各州府地方团联的合兵兼并，现在曾国藩手下的湘军已经迅速突破五万之众，达到了七万多人。不是因为曾国藩招不到更多兵员了，而是因为以现在整个湖南的财力、物力，除了供应本地那四万多朝廷官兵之外，最多也只能养活这么多兵。
在接到朝廷第三道催他率领湘军光复湖北、江西的诏书后，曾国藩也清楚，就算朝廷不催，湘军也是时候该再次出征作战了。为了慎重起见，在征求了左宗棠的意见，并得到了左宗棠的肯定和支持后，曾国藩再次重整湘军水陆两师，于七月二十五日誓师出征。在出征之前，为了严明军纪，曾国藩当众训斥并责罚了上次表现很差的曾国华所部。毫不客气的当着湘军上下数万将士的面，痛骂自己亲弟弟曾国华的种种不当表现，同时还夺了他的营统领一职，责令他闭门思过，以观后效。训斥责罚完表现不好的曾国华后，紧接着曾国藩又大力靠上了上次战争表现非常优异的塔奇布、彭玉麟所部，以及表现还算优秀的曾国荃、鲍超两部。
因为赏罚分明、公正无私，曾国藩此举立刻就赢得了湘军上下全体将士的拥护，整个湘军也因此更加团结，军纪也更为严律。为了表明必胜信心，曾国藩特意将这次出征的首战地点，选在了自己首征失利的岳阳一带。在征讨岳阳贼兵的过程中，湘军上至水陆两军统帅、各营统领，下到哨长、队长以及普通士兵一个个也是知耻而后勇，奋勇当先，猛不可当。
不到十天时间湘军就顺利攻陷岳阳，并击杀了负责驻守此处的长毛军匪首曾天养。取得岳阳首胜之后，湘军越战越勇、连战皆捷。十月，又相继攻克了湖北地区最重要的武昌、汉口、汉阳三镇。这是今年以来大清朝廷这方势力对贼军的第一次大胜，咸丰帝大喜之下，赏曾国藩二品顶戴花翎，同时让他暂署湖北巡抚。对于皇帝赏戴花翎，曾国藩自然欣然接受。但他却以“臣在京翰林院、礼部任职多年，缺少地方治理经验为由”婉拒了暂署湖北巡抚一职。同时，曾国藩力荐胡林翼担任湖北巡抚，并很快就得到了咸丰皇帝的同意。
曾国藩原本就是正二品官员，只不过他离京之前所担任的二品礼部侍郎一职实权不大而已。按照大清官场惯例，一省巡抚有从二品的也有正二品的，但是暂署巡抚多半都是从二品。不过因为暂署湖北巡抚一职是个真正的实权空缺，曾国藩也不算吃亏。然而，曾国藩绝不甘心只当一个小小的湖北巡抚，更何况还有个“暂署”的前缀。并且曾国藩已经从京城交好的同僚那里得到一个小道消息：为了制衡他这个拥兵将近十万的地方团练首领，朝廷已经有意派一个名叫官文的满人官员代替现任的湖广总督杨霈，负责总领督统湖广军务。看到咸丰帝如此操作，曾国藩索性就推辞了暂署湖北巡抚一职。
至于咸丰皇帝之所以能痛快的答应让同属湘军体系内的胡林翼担任湖北巡抚一职，也在曾国藩的预料之内。一是因为，湘军立有光复湖北的大功，即便是为了收买人心做给其他人看，咸丰皇帝也不得不把湖北巡抚这个实权空缺赏封给湘军体系内的人。胡林翼本来名声不如曾国藩那么凸显，这多少能让咸丰帝少一些猜忌。二是因为，湖北经过两次全境沦陷，现在中央朝廷派往这里的官员体系早已崩塌，湘军以一己之力光复湖北大半地区后趁着朝廷还没没来得及调集官员到达的权利空缺期，将湖北各州府重要位置全都安插上了自己人。哪怕咸丰皇帝不把湖北巡抚这一职位给湘军的人，其他人坐上这个位置也就是个空架子。到时候上下不和，恐怕会重蹈年初时吴文镕、崇纶上下不和导致湖北沦陷的覆辙。
