楚辞又被楚地盛行的巫教所渗透，使之具有浓厚的神话色彩。至战国时代，楚人还沉浸在一片充满奇异想象和炽热情感的神话世界中。《楚辞》作品在表述自身情感时，也大量运用神话材料，驰骋想象，上天入地，飘游六合九州，给人以神秘之感。
除楚文化本身的因素，春秋以后，楚国贵族对《诗经》已经相当熟悉，这成为他们的文化素养的一部分。屈原《九章》中的《橘颂》就有《诗经》体式对《楚辞》体式的渗透痕迹。楚辞是楚文化的产物，具体说来，又离不开伟大诗人屈原的创造。
屈原的生平与作品
屈原（约前340—约前278）名平，字原，是楚国同姓贵族。祖先封于屈，遂以屈为氏。年轻时受到楚怀王的高度信任，官为左徒，“入则与王图议国事，以出号令；出则接遇宾客，应对诸侯”，是楚国内政外交的核心人物。据推算，他当时仅二十多岁，可谓少年得志。后有上官大夫在怀王面前进谗，于是怀王“怒而疏屈平”。屈原被免去左徒之职后，转任三闾大夫，掌管王族昭、屈、景三姓事务，负责宗庙祭祀和贵族子弟的教育。
这以后，楚国的内政外交发生一系列问题。先是秦使张仪入楚，用欺骗手法破坏楚齐联盟。怀王发现上当后，大举发兵攻秦，却相继战败。此时屈原曾受命使齐修复旧盟，但似乎没有结果，此后楚国全面陷入外交与战争的困境。在怀王二十五年左右，屈原一度被流放到汉北一带，这是他第一次被放逐。
怀王三十年，秦人诱骗怀王会于武关。屈原曾极力劝阻，而怀王的小儿子子兰等却力主怀王入秦，结果怀王被扣，三年后死于秦。怀王被扣后，顷襄王接位，顷襄王七年，竟然与秦联婚以求暂时苟安。由于屈原反对他们的可耻立场，并指斥子兰对怀王的屈辱而死负有责任，子兰等又在顷襄王面前造谣诋毁屈原，导致屈原再次被流放到沅、湘一带，时间为顷襄王十三年前后。顷襄王二十一年，秦将白起攻破楚都郢，预示着楚国陷入危机。屈原眼看自己一度兴旺的国家已经无望，也曾考虑过出走他国，但最终还是不能离开故土，于悲愤交加之中自沉于汨罗江。他自杀的日子，可能是五月五日或距这一天很近的某日。五月五日原来是楚地的传统节日，后来人们就把这一天作为纪念屈原的日子，其本来意义，反而鲜为人知了。
屈原与楚国最高统治集团在外交方针和内政上展现了剧烈冲突，同时也阻碍了那些贪鄙贵族们的利益，这使他陷入困境。此外，屈原的性格也是造成他悲剧的重要原因。他是一个感情激烈、正直**而又非常自信的人，这使他缺乏在高层权力圈中巧妙周旋的能力。屈原的性格以及他在政治上的理想主义态度，也同实际的政治环境难以协调。历史上这种诗人气质与环境的矛盾，不断地造成人生的悲剧，同时也造就了优秀的文学。
屈原的作品，除《离骚》《九歌》《天问》《九章》外，其余作品的归属和真伪，汉代就存在争议。现代研究者多倾向于《招魂》仍为屈原之作；《远游》《卜居》《渔父》，则伪托的可能性为大。
《离骚》和《九章》
《离骚》和《九章》都直接反映了屈原的生活经历，具有强烈的政治色彩。是屈原在政治上遭受严重挫折，面临个人与国家的厄运，对于过去和未来的思考，是一个崇高而痛苦的灵魂的自传。
《离骚》分成前后两大部分。前半篇侧重于对以往经历的回顾，多描述现实的情况；后半篇则着重表现对未来道路的探索，主要通过幻想方式展开。
