这一首首先列述历史上国家兴亡的事例，阐明君主能否举贤授能、斥逐小人为盛衰之关键。继而写自己虽遭打击，不改初衷，一心期待国君醒悟的一日。无奈国势倾危，不可挽回，自己唯有投江以保全节操。
沈：通“沉”，本篇各处皆同。
惟往古之得失兮 览私微之所伤
惟：思，想。私微：犹谗言。伤：伤害。
尧舜圣而慈仁兮 后世称而弗忘
齐桓失于专任兮 夷吾忠而名彰
“齐桓”句：谓管仲临死时，劝诫桓公不要任用易牙、竖刁，桓公不听，待其去世后，易、竖各自拥护继承者，诸子争位，国乱无主。齐桓：即齐桓公。夷吾：即管仲。
晋献惑于孋lí姬兮 申生孝而被殃
“晋献”句：谓晋献公宠妃骊姬欲使己子奚齐为太子，设计离间，诬陷太子申生，申生担心父亲知道骊姬有罪会郁郁寡欢，不肯申辩，自缢而亡。晋献：晋献公。孋姬：即骊姬。
偃王行其仁义兮 荆文寤而徐亡
“偃王”句：谓徐偃王好行仁义，东夷小国多来归顺，楚文王见诸侯朝徐者众，恐为所并，因而兴兵灭徐。偃王：即徐偃王，西周时徐国国君。荆文：即楚文王。
纣暴虐以失位兮 周得佐乎吕望
“纣暴虐”句：大意为，纣王暴虐，所以失去君王之位，而周朝得到了吕望的辅佐。吕望：即姜子牙。
修往古以行恩兮 封比干之丘垄
修：当作“循”，遵循。封比干之丘垄：谓周武王施恩，为比干堆土筑坟。比干，因劝谏纣王被剖心而亡。丘垄，指坟墓。
贤俊慕而自附兮 日浸**而合同
自附：主动归附。浸**：浸染，濡染。合同：志同道合。
明法令而修理兮 兰芷幽而有芳
修理：处理政务合宜。兰芷：兰草与白芷，皆香草。
苦众人之妒予兮 箕jī子寤而佯狂
箕子：纣王的叔父，因见比干进谏被诛，装疯避祸远离朝堂。寤：通“悟”，醒悟。
不顾地以贪名兮 心怫fú郁而内伤
不顾地：指不顾念楚国。贪名：贪图声名。怫：忧郁，愤怒。
联蕙芷以为佩兮 过鲍肆而失香
“联蕙芷”句：大意为，蕙芷香草佩戴在身上，经过卖鲍鱼的店铺就失去了芳香。肆：店铺。
正臣端其操行兮 反离谤而见攘
“正臣”句：正直之臣品行端正，反遭诽谤而被排斥。离谤：遭受诽谤。见攘：被排斥。
世俗更gēng而变化兮 伯夷饿于首阳
伯夷：商末孤竹君长子，武王伐纣，伯夷与弟叔齐以为不孝不仁，曾勒马劝阻，商亡后，二人耻食周粟，采薇而食，饿死于首阳山。
独廉洁而不容兮 叔齐久而逾明
叔齐：伯夷之弟，孤竹君传位叔齐，叔齐以伯夷年长，让位于伯夷，伯夷亦谦让不受。
浮云陈而蔽晦兮 使日月乎无光
陈：陈列。蔽晦：受蒙蔽而昏暗。
忠臣贞而欲谏兮 谗谀毁而在旁
谗谀：谗毁、阿谀之人。毁：诽谤。
秋草荣其将实兮 微霜下而夜降
“秋草”句：大意为，秋草繁盛，即将结出果实，夜晚却降下霜来。荣：草开的花。
商风肃而害生兮 百草育而不长zhǎng
商风：秋风。育：一作“堕”。
众并谐以妒贤兮 孤圣特而易伤
