本篇以起首三字为题。全诗以此为中心，述说自己往日深受楚怀王信任，竭尽忠勤，努力使国家清明而富强；叹息怀王信谗谀而变心，使自己无辜而遭罪；最后表示在大势不可改变、“壅君”（受蒙蔽的君主）不可能觉醒的情况下，宁可自沉深渊。本篇与《怀沙》相类，都是屈原最后的作品。
惜往日之曾céng信兮 受命诏以昭时
曾信：曾经被楚王信任。命诏：诏令，这里指传达君王的诏令。以昭时：使政治昭明。
奉先功以照下兮 明法度之嫌疑
奉：继承。先功：祖先的功业。明：动词用，将法度用之于嫌疑，使法度明。嫌疑：疑惑难辨之事。
国富强而法立兮 属贞臣而日娭xī
属贞臣：托付忠贞之臣，屈原自指。娭：游戏、玩乐，这句指楚王托付贤臣而自己轻松。
秘密事之载心兮 虽过失犹弗治
“秘密事”句：大意为，勤勉从政，用心良苦，虽有过时也不会被治罪。秘密：同“黾勉”。
心纯dūn庬máng而不泄兮 遭谗人而嫉之
纯庬：淳朴敦厚。不泄：没有疏漏、行事严谨。谗人：指谗佞小人。
君含怒而待臣兮 不清澈其然否
清澈：辨明真相。然否：是非。
蔽晦君之聪明兮 虚惑误又以欺
蔽晦：蒙蔽。聪明：看到的和听到的，耳听清晰则聪，眼视清晰则明，这里引申为判断辨别是非的能力。虚、惑、误：无中生有、以假乱真、迷惑坑骗。欺：欺骗。
弗参验以考实兮 远迁臣而弗思
弗参验：不参较验证。考实：考察核实。远迁：远远放逐。
信谗谀之溷hùn浊兮 盛气志而过之
谗谀：惯进谗言谀辞的人。溷浊：混沌。盛气志：大发脾气。过：责备。
何贞臣之无罪兮 被pī离谤而见尤
被：蒙受，或以为“反”之讹，反而。离谤：遭毁谤。见尤：被指责。
惭光景之诚信兮 身幽隐而备之
“惭光景”句：大意为惭愧的是光与影从不分离，而我却隐身躲避。光景：明暗。景通“影”，暗处。备：同“避”，躲避。
临沅湘之玄渊兮 遂自忍而沉流
玄渊：黑色的深渊。自忍：忍心。沉流：跳江自杀。
卒没mò身而绝名兮 惜壅yōng君之不昭
卒：终于。没身、绝名：身死名灭。壅君：被蒙蔽的国君。不昭：不明白。
君无度而弗察兮 使芳草为薮sǒu幽
无度：没有准则。为薮幽：丢弃在湖泽深幽处。
焉舒情而抽信兮 恬死亡而不聊
舒情：抒**怀。抽信：陈述一片忠诚。恬死亡：安静地死去。不聊：不苟且偷生。
独鄣zhàng壅而蔽隐兮 使贞臣为无由
独：只是。鄣壅：与“蔽隐”同义，指重重障碍。无由：无路。
闻百里之为虏兮 伊尹烹于庖厨
百里：即百里奚，秦穆公贤臣，原虞国人，曾被晋国所俘。伊尹：辅助商汤灭夏的贤臣，出身奴隶，因善于烹调而受重用。
吕望屠于朝歌兮 宁戚歌而饭牛
吕望：即姜尚，辅佐周武王灭商，传说他曾在殷都朝歌当过屠夫。宁戚：卫国人，齐桓公曾见他喂牛而歌，知其为贤人，用他做辅佐。饭：饲养，喂养。
不逢汤武与桓缪mù兮 世孰云而知之
汤：商汤。武：周武王。桓：齐桓公。缪：秦穆公。
吴信谗而弗味兮 子胥死而后忧
