永州这地方的人都十分擅长游泳。
这天，五个永州人想从湘江南游泳去湘江北。可是，江水突然涨了起来，很快漫过了河岸。这时有人看到有条小船停在岸边，他们决定乘着小船渡湘江。天气很好，几个人哼着歌乘着小船往江对面驶去。
船刚刚开到河中间，有个年轻人感觉乘坐的小船有点儿不对劲儿。
年轻人看了看船身，忽然发现有江水流进船里。他赶紧告诉大家：“不好啦，船进水啦。”
大家都往年轻人所指的地方望去。果然，船舱里的水越来越多。大家都惊恐万分。
“快，大家赶快跳船游上岸。”年轻人高呼。
于是大家纷纷跳下船，奋力地往远处的岸边游去。这时，年轻人看到最后跳船的中年人远远地落在了后面。年轻人知道，那个中年人是五人当中水性最好的。年轻人很奇怪，今天关键时刻怎么反而游得最慢了呢？
年轻人对着中年人大喊：“你平时游得最好，怎么反而落在后面了呢？”
中年人吃力地拍打着水面，说：“我腰上系着很多钱，太重了。”
年轻人很吃惊，又说：“这时候还惦记着钱，你快扔掉它。”
中年人没有回答，只是摇了摇头。
过了一会儿年轻人和另外三人游到了岸上，中年人却还在江面中央。由于身上带了太多钱，中年人更加疲惫了。
岸上的四个人对着中年人喊道：“你笨到了极点，蒙昧到了极点，自己淹死了，要钱还有什么用呢？”
中年人又摇了摇头，还在努力坚持。岸上的人急得直跺脚。不大一会儿，那个中年人渐渐开始往下沉，先是水没过了头顶，接着又只有两条胳膊露出水面，再接着只有两只手露出水面，最后什么都看不到了。中年人沉入了江底。岸上的几个人觉得中年人很可怜很可悲。如果他听从劝告，不会是这种结果。
唐朝的文学家柳宗元对这件事感到悲哀，他觉得如果大家都像那个中年人这样，一定会因为巨额钱财而淹死更多的人，于是写下了《哀溺》这篇文章，警醒后人。
出自唐代柳宗元《哀溺文序》
