楚成王闻报宋国竟分了曹、卫两国的国土，而他这位霸主什么都未到手，不由十分恼怒。恰于此时，齐、秦两国均先后派人前来替宋国求情！请楚成王撤攻宋之兵。楚成王自然十分震怒，向齐、秦两国的使臣大吼道：“宋国私分曹、卫国土，视寡人于何物？宋国如此无礼，寡人誓要灭之，这与齐、秦毫不相干，插手做什么！”楚成王一口便拒绝了齐、秦两国的撤兵请求。
如此一来，秦穆公的面子挂不住了，且与他的进取中原战略产生极大冲突。秦穆公很快便做出决定，与晋国结盟，共同抗击野蛮无礼的楚国。
另一方面，齐孝公的调停，被楚国断然拒绝，亦十分恼怒，认为楚成王太强横，连这点人情也不卖给齐国，而且齐国又欠了宋国人情，在公在私、在情在理，齐国亦不能不出兵援宋。
恰好此时齐孝公听闻晋秦结盟，共抗楚军，他便立刻向晋秦两国示意，齐国亦愿加盟齐、秦、晋三国盟会，共同抗击楚军。
齐、秦两国的使臣，赴晋军军营，谒见晋文公重耳。晋文公听说齐、秦两国不但愿意加盟，还表示愿意派出大军，开赴中原，与晋军会合，组成三国联军，与楚军来个大决战。晋文公不由喜出望外，正欲答应，不料耳际突地传入一缕劲音道：“且慢，此事容后再做决策！”
晋文公重耳一听便知是他的舅公狐偃的“真气传音”，因为在场中人，只有孤偃有此神妙传话秘法。晋文公心中不由大奇，连忙借故走开，转入密营，狐偃果然随后跟至。晋文公迫不及待地道：“拉拢齐、秦两国加盟抗楚，乃舅父原定的战略大计，如今已实现在即，为什么却要延缓而决呢？”
狐偃微笑道：“大王少安毋躁！晋国不是欲图中原之霸吗？如今已实现在即也，千载良机，稍纵即逝，岂能轻率而行？吾晋国为达此目标，已付出甚大代价，若齐、秦两国加入，败楚之功，便三国平分矣；晋之霸业，何日可成！”
晋文公重耳一听，正好切中了他的隐衷，因为他自知已年迈，实现中原霸业，已时日无多，目下正是千载良机，若因此被齐、秦分享战果，他毕生追求的晋国霸业，便顿成泡影，他又怎会甘心。
晋文公不由微叹气道：“晋国霸业，吾所求也，舅公真知我心！但晋弱楚强，若单独抗衡，胜算无多，却又如之何呢？”
狐偃道：“齐、秦既肯加盟，吾计成矣。因此只须齐、秦两国各自从东、西两面，集结大军，逼向楚国边境，或直接攻取楚国的城池，则楚国必然被逼分兵以抗，楚军在宋境的兵力，便被大大削弱，吾再于国内增兵五万，合共十万大军！彼消我长，足可与楚军战矣！”
晋文公一听，不由拊掌：喜道：“舅父妙计，鬼神莫测，吾决与楚军一战！”
晋文公依照狐偃的定计，向齐、秦两国的使臣宣布，晋国十分欢迎两国的加盟，但由于彼此相隔遥远，疲兵必败，因此希望三国于就近三面出击，令楚国首尾不能兼顾，则胜算甚高。
齐、秦两国的使臣返国，向穆公、孝公禀告晋文公之意，穆公、孝公均同意晋国的策略。
于是，秦国在西面集结大军，向楚国的边城重镇进逼，见楚军兵力薄弱，便趁势一举攻陷了楚国三大城关。
齐国在东面向楚国的边境进攻，与守边的楚军激战，楚军十分顽强，寸土不让，齐军进展十分缓慢。齐孝公不得不信服晋国定下的分兵进击的策略，亦更不会怀疑晋国拒绝组联军合击的用意了。
楚成王接报，齐、秦分从东、西两面进攻楚境，不由又惊又怒，但面对这等不利之势，他又不得不先求自保，不敢贸然向齐、秦两国反攻。
楚成王无奈下令楚军主帅子玉撤出宋都回防西秦，又下令申公叔撤离与晋军对峙的谷邑。楚成王在给子玉的训示中，着子玉“知难而退”，徐图后进。申公叔接令，当即撤出谷邑，楚军骤减其半，只剩下子玉的十五万联军在宋都。
不料子玉亦甚精于谋略，他向楚成王进言道：“此乃晋国欲分吾楚军优势之策略也，以坚决攻击宋都为宜。晋军于此势态下，必然被逼远道救宋，吾便可寻机歼之！”
