原来当日按狐偃的谋略，晋国在出兵护送周襄王返国之前，重耳先行派狐偃入秦，与秦穆公协定，护送周襄王返国打的是“晋秦共勤王”的旗号，但由于晋国距周国都洛阳不远，由晋国就近派兵护送。让秦穆公不费一兵一卒，便可坐享“勤王”的美名，又使自己获南阳之田的实惠，而又绝不惹秦国的猜忌。
同时，又与秦穆公约定，若秦国攻楚的商密，晋国必派兵相助，以利秦国向南发展。这一着，果然甚合秦穆公的心意，不久秦国派兵攻占楚国的商密（河南淅川县南），晋国亦依约派兵协助，这令秦穆公十分感激。
不料这又是狐偃的谋略，他一方面以此来诱秦国向南发展，不做中原谋图，减少秦晋为争夺中原盟主的机会，同时又导致秦国与楚国为敌，增加楚国的后顾之忧，反过来却大大有利于晋国与楚国的“中原争霸”。
晋国此时虽已有一定实力，但楚国是强盛几十年的大国，兵力对比仍然是晋弱楚强，如此拉拢秦国，便可以部分改变这种不利之势，增加“中原争霸”的实力，狐偃的谋略，可谓一举三得，一箭三雕，神妙至极。
晋国上有晋文公重耳励精图治，下有狐偃、赵衰、贾佗等大臣辅佐，国力日盛。
此时楚国亦力谋向中原进军，在楚国强势之下，宋国先败于楚，向楚称降，及后曹、卫等中小弱国，亦纷纷归附于楚。中原诸侯中，只剩下晋、秦、齐三大国尚未屈服于楚。楚国要称霸中原，便非要与三国为敌不可。
楚国趁齐国与鲁国交恶的时机，齐国内乱未息之时，不惜劳师远征，向东北进军，进攻齐国。楚国的战谋显然是先克齐，控制黄河以南广大地域后，再转锋对付秦晋两大国。
晋国国力日盛，又与秦有盟好之约，引起中原形势的变化，楚国因晋秦结盟而大增后顾之忧，不敢放手进取中原。而晋国却打出“尊王攘夷”的旗号，视楚国为“南夷”以拒之，以稳保中原，进而称霸中原。如此一来，晋楚两国在战略上针锋相对，旗鼓相当，两国的最后战略决战便势不可免了！而导火线便是楚国的进攻宋国。
宋国君襄公一向标榜仁义，在他为太子时，便曾向他的父亲宋桓公请立庶兄目夷为宋君，因此得了“让国”的贤名，当时的中原霸主齐桓公非常器重宋襄公，把自己的太子姜昭即位之事拜托宋襄公。
齐桓公死，王子争位，宋襄公仗义兴兵，领导诸侯平定齐国内乱，立太子姜昭为齐孝公。宋襄公自以为“仁义可服天下”，便以“仁义”为旗号，欲会盟诸侯，继齐桓公之后为中原盟主。
宋襄公见楚国欲图中原，便想起而领导诸侯，与楚抗争，他的口号便是“仁义”抗楚，与诸侯会盟于盂（今安徽霍邱县）。不料楚成王却带了军队来会盟，把盂包围起来，活捉了宋襄公，并押着他反攻宋都商丘（今河南商丘县）。楚国攻宋数月不下，才把宋襄公释放了。
中原宋襄公归国后，恨郑国亲楚，发兵攻郑。郑国求救于楚，楚国于是攻宋救郑国。宋襄公被逼从郑国撤军，回到宋境内的泓水（涡河的支流，经今河南商丘一带），与楚军相遇，发生了楚宋之泓水之战。
当时，宋襄公的军队已在岸边列好了阵势，楚国渡河求战。当楚军渡到了泓河一半时，宋国大将子鱼进言道：“敌众我寡，宜利用敌立足未稳之机进击，请君下令出击！”
宋襄公道：“不可，此乃不仁之举也。”当楚军渡河完毕，尚在列阵之时，子鱼又请求趁机进攻楚军，宋襄公又道：“未可，否则即不义之师也！”
最后，当楚军一切部署妥当，宋襄公才下令进攻，之前更擂响战鼓，以向楚军示警备战。楚军便就强于宋军十倍之数，待立稳脚跟，弱小的宋军如何是楚军之敌，结果楚军大败宋军，宋襄公自己也被楚军箭伤，幸得大将子鱼拼死相助，才带着残兵，逃回宋都。宋襄公身边的虎贲护卫，死伤殆尽。
宋襄公逃回宋都后，自知难与楚国抗衡，无奈只好向楚国求降。
