周代，因其国都的迁徙，而分为西周和东周。东周时代的历史，和西周时代，判然不同。在西周，还同夏、殷一样，所可考的，只有当时所谓天子之国的史事。到东周时代，则各方面的大国，事迹都有可考，而天子之国，反若在无足重轻之列。这是世运变迁，各地方均逐渐发达之故。现在且先说西周。
周代是兴于现在的陕西的。其始祖后稷，封于邰（tái）。[1]传若干世至不窋（zhú），失官，窜于戎狄之间。再传至公刘，复修后稷之业，居于豳（bīn）。[2]九传至古公亶父，复为戎狄所逼，徙岐山下。[3]《史记》说：“古公贬戎狄之俗，营筑城郭宫室，而邑别居之。”又“作五官有司”。可见周朝崎岖戎狄之间，不为所同化，而反能开化戎狄了。周代的王业，实起于亶父，所以后来追尊为太王。太王有三子：长泰伯，次仲雍，因太王欲立季子季历，逃之荆蛮。太王遂立季历，传国至其子昌，是为周文王。文王之时，周益强盛。西伐犬戎、密须。东败耆（qí），又伐邘（yú），伐崇侯虎。作丰邑，自岐下徙都之。[4]时荆、梁、雍、豫、徐、扬六州，都归文王。[5]文王崩，子武王立。观兵至孟津。[6]复归。后二年，乃灭纣。武王灭纣时，周朝对东方的权力，似乎还不甚完全。所以仍以纣地封其子武庚，而三分其畿内之地，使自己的兄弟管叔、蔡叔、霍叔监之。武王崩，成王幼，武王弟周公摄政。三监和武庚俱叛。淮夷、徐戎，并起应之。周公东征，定武庚和三叔。又使子鲁公伯禽平淮夷徐戎。[7]营洛邑为东都。[8]周朝在东方的势力，就逐渐巩固了。
成王之后，传子康王，史称“成、康之际，天下安宁，刑措四十余年不用”。这所谓天下，大约实仅指周畿内的地方。孟子说：“文王之治岐也，耕者九一，仕者世禄，关市讥而不征，泽梁无禁，罪人不孥（nú）。老而无妻曰鳏，老而无夫曰寡，老而无子曰独，幼而无父曰孤，文王发政施仁，必先斯四者。”[9]第二章说大同时代的制度，到小康时代，多少还能保存。依孟子所说，则文王的治岐：实能（一）维持井田制度；（二）山泽之地，还作为公有；（三）商人并不收税；（四）而其分配，也还有论需要而不专论报酬的意思。成、康时代，果能保守这个规模，自然能刑罚清简，称为治世了。然而时移世易，社会的组织，暗中改变，此等制度，遂暗中逐渐破坏；而在上的政治，亦不能长保其清明；社会的情形，遂觉其每况愈下了。所以孔子论小康之治，至成王、周公而告终；而《史记》亦说昭王以后，王道微缺。
