如果我们在这儿停顿一下，稍作一番解释，直接而且确切地阐明叶潘钦将军的家庭在这部小说开始时所构成的关系和环境，也许不致十分损害我们小说的眉目吧。我们刚才已经说过，将军虽然没有什么学问（他自称“自学的人”），但是，他是一位富于经验的丈夫和手段灵活的父亲。譬如，他采取不忙着打发女儿出阁的原则，也就是“不使她们烦恼”，不以父母对子女幸福的过分关心而引起她们的不安，甚至那些养活着几个成年女儿的最聪明的家庭，也常常自然而然地、不由自主地发生这种情况。他甚至想办法劝伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜也实行这个办法，虽然一般讲来，这事情是困难的，因为不自然，所以就很困难。但是，将军的论据是十分有意义的，是根据彰明较著的事实。父母既然听任那些待嫁的女郎自由决定，到了最后，她们自然不得不自打主意，那时候事情便会水到渠成，因为她们会自愿着手办理，把任性的行为和过分的挑剔抛在一边。父母们只要毫不疏忽地努力在暗中加以观察，不使她们做出某种奇怪的选择，或是不自然的偏差，然后抓住机会，一鼓作气把事情往前推，凭着一切势力把事情办妥。最后，她们的财产和社会地位就一年年按几何级数增长起来，结果，时间过得越久，女儿们的待嫁身份就越占便宜。但是，在所有这些无可辩驳的事实中间，又发生了另一桩事实，那就是：长女亚历山德拉忽然几乎完全出乎意料地（事情永远如此）过了二十五岁。几乎与此同时，阿法纳西·伊万诺维奇·托茨基，一个上等社会的人，具有阔绰的亲友和非常的财富，又露出了想娶亲的愿望。他已经五十五岁，性格文雅，拥有一种特别细致的风趣。他想攀一门好亲事，他是一个特殊的美女鉴赏家。因为他和叶潘钦将军进行亲密交往已经有一段时间，且都参加某些金融事业，他们的交谊就更深厚了，所以他就把自己的心事对叶潘钦将军讲了，并向将军请教——他能不能和将军的一位女儿结婚？这事在叶潘钦将军平静美好的家庭生活里，带来了明显的变动。
上面已经说过，小妹妹阿格拉娅在全家中是个无可争议的美女。就是像托茨基这样十分自私的人，也明白自己不应该在她身上打主意，阿格拉娅绝不是供他享受的。也许由于两个姐姐有些盲目地爱她，她们的姐妹情谊过于热烈，所以把事情过分夸大了。不过，她们之间已经以十分诚恳的方式认定阿格拉娅的命运不是普通的命运，而要合乎人间天堂的理想。阿格拉娅的未来丈夫应该具有一切美好和成就，至于财富，那就不用说了。两个姐姐虽然没有多说，但已经互相约定：为了阿格拉娅的利益，在必要时宁愿牺牲自己；她们要给予阿格拉娅数量极大的、前所未闻的妆奁。父母知道两个姐姐已经做了这种约定，因此当托茨基求教的时候，他们几乎没有疑问地认为两位姐姐一定不会拒绝实现她们的夙愿，何况阿法纳西·伊万诺维奇·托茨基对于妆奁这方面是不会为难的。将军对人生有独到的见解，他对托茨基的求婚立刻给予极高的评价。因为某种特别的原因，托茨基本人对于这件事情进行得十分谨慎，还在试探阶段，所以父母对于女儿们只透露了一些极微妙的猜测。女儿们的回答虽然还不完全确定，但至少是一个好消息：大姐亚历山德拉也许不会拒绝。这位女郎虽然性格倔强，但是心地和善，富有理智，和人们十分处得来。她甚至很乐意嫁给托茨基。她如果说出了一句话，一定会认真地去实行。她不爱虚荣，同她在一块儿，不仅没有发生各种麻烦和剧烈变化的危险，而且能使丈夫得到愉快和平静的生活。她的面貌虽然不特别吸引人，但是很美。托茨基还能找到比这更好的妻子吗？
