叶潘钦的三位小姐全都十分健康，像花一般鲜艳，身材高大，肩膀宽阔，胸脯外挺，手强壮得和男子一样。因为她们的身体很健壮，所以有时候会喜欢吃一些，而且根本不愿意遮掩这种情况。她们的母亲，将军夫人伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜，有时对于她们的食欲明确表示看不过去。但是，因为女儿们接受她的一些意见时，虽然在表面上显出毕恭毕敬的样子，而实际上她早就在她们中间丧失了原先的、无可争辩的威信，甚至弄到三位姑娘所采取的一致行动经常占了上风，所以，将军夫人为了自己的尊严，觉得不与她们争论，采取让步的方式会更稳妥一些。当然，性格时常是不肯听话的，不肯服从理智的支配。伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜一年比一年任性、急躁，甚至成为一个怪物了。但是，因为她的手底下到底还有一个绝对服从和极端驯良的丈夫，她肚子里的气积蓄得过多了，通常都是向丈夫发泄，所以在发泄之后，家庭间又和谐起来，一切事情便都顺利地进行下去。
不过，将军夫人自己也没有丧失食欲，照例在十二点半和女儿们一起吃和午餐几乎差不多的丰盛早餐。不等到吃早餐，在十点整，也就是刚睡醒的时候，小姐们就在**每人先喝一杯咖啡。她们喜欢这个规矩，始终没有改变过。十二点半时，仆人便在靠近母亲居室的小餐厅里铺好桌子。如果时间允许的话，将军本人有时也进来参加这顿家庭的、亲密的早餐。除去红茶、咖啡、奶酪、蜂蜜、奶油等，将军夫人还喜欢吃一种特殊的炸饼，以及肉排等，有时还会喝浓而热的牛肉汤。在我们这部小说开始的那个早晨，全家人都在餐厅内等候将军，因为他答应十二点半进来吃饭。如果他迟到一分钟，便会立刻打发人去催请，但是，他准时进来了。他走上前来，向太太问安，吻她的手，并且注意到她的脸上有些过于特别的神色。他在头一天就预感到，一桩“笑话”（他惯用这两个字）要发生了，今天一定会这样的，他昨天晚上睡觉时就感到很不安，现在又开始胆怯起来。女儿们来和他接吻，她们虽然没生他的气，可是也好像有一些特别的样子。将军为了某种原因，的确过分怀疑起来，但是，因为他是一个富有经验、手段灵活的父亲和丈夫，所以立刻就采取了自己的办法。
