“大家到我们的集会室去吧，”她说，“咖啡将送到那边去，我们有一间公共的屋子，”她一边领公爵出去，一边说，“实际只是我的一间小客厅，在没有客人的时候，我们就聚在那里，每个人做自己的事情：亚历山德拉，就是这个，我的大女儿，弹钢琴，或者读书，或者缝纫；阿杰莱达画山水画和肖像画（她怎么也画不完）；只有阿格拉娅坐在那里，什么事也不做。我也是手拙心笨，什么也做不成。好，我们到了。公爵，您坐在这里，坐在火炉旁边，再讲点什么。我愿意知道您怎样讲故事，我愿意得到充足的信心，在下次和那个老太婆——别洛孔斯卡娅公爵夫人相见的时候，我要把您的一切事情讲给她听。我愿意您也使她们大家产生兴趣。嗯，现在说吧。”
“但是，maman，这样讲是很奇怪的。”阿杰莱达说。她那时候整理好自己的画架，拿起画笔和调色板，从雕版上描摹早就开始画的山水画。亚历山德拉和阿格拉娅一块儿坐在小沙发上，交叉着手，准备继续听公爵谈话。公爵看到，他已经成为这里的焦点。
“如果人家这样吩咐我，我是什么也讲不出来的。”阿格拉娅说。
“为什么？这有什么奇怪的地方？为什么他不能讲呢？他有舌头啊。我愿意知道他怎样善于讲话。嗯，随便讲什么都成。请您讲一讲，您喜欢不喜欢瑞士？您最初的印象是怎样的？你们可以看到，他立刻就开始说，而且说得很好。”
“印象是很强烈的……”公爵开始说。
“喂，你们瞧，”性急的伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜附和着，对女儿们说，“他已经开始了。”
“您至少要让他说下去呀，maman。”亚历山德拉阻止她。“这位公爵也许是一个大坏蛋，根本不是一个白痴。”她对阿格拉娅耳语说。
“一定是这样的，我早就看出来了，”阿格拉娅回答说，“他装腔装得真讨厌，他想用这种方法占些便宜吗？”
“最初的印象是很强烈的。”公爵重复了一句。
“在人家带着我离开俄罗斯，经过许多德国城市的时候，我只是默默地看着。我记得，我连一句话也没有问。这是在我发作了许多次厉害的、痛苦的癫痫病之后。在疾病加深，癫痫连续发作好几次的时候，我便陷入完全愚钝的境况，完全丧失了记忆力，脑筋虽然还能活动，但是大脑的思路似乎断了。我不能将两三个以上的观念按顺序连接在一起。我自己这样觉得。但是，在癫痫病减轻的时候，我又健康强壮了，像现在似的。我记得：我按捺不住内心的忧愁，我甚至想哭；我总是感到惊讶和不安。我看见一切都是陌生的，这对我产生极大的影响。我了解到这一点。陌生的一切压抑着我。我记得，我完全从这种昏暗状态里醒过来的时候，是在一天晚上，在巴塞尔——就是刚进入瑞士的地方。城内市场上的驴叫把我惊醒了。这头驴子使我大吃一惊，不知为什么，我又特别喜欢它。当时，在我的头脑里，一切都忽然清楚了。”
“驴子吗？这真是奇怪，”将军夫人说，“但是，这也没有什么可奇怪的，我们中间还会有人跟驴子谈恋爱呢，”姑娘们笑了起来，她很愤怒地看一眼说，“在神话里就有这样的事情。您继续说下去吧，公爵。”
“从那时候起，我就很爱驴子，它们甚至引起我的同情心。我开始打听关于驴子的一切，因为我以前没有看见过它们。我立刻相信，这是极有益的动物，会干活，有力气，吃苦耐劳，价钱便宜。由于这驴子，我忽然对整个瑞士都喜欢起来，以前的忧愁也就完全消失了。”
“这一切都很奇怪，但是关于驴子可以暂且不谈；让我们转到别的题目上去吧。阿格拉娅，你为什么总是笑？阿杰莱达，你笑什么呢？公爵讲驴子的事情讲得很好。他自己看见过驴子，你看见过什么？你没有到外国去过吧？”
“我看见过驴子，maman。”阿杰莱达说。
“我也听人家说过。”阿格拉娅附和着说，三个人又笑了。公爵也同她们一块儿笑了起来。
