“是这样的，公爵，”将军满脸赔笑说，“如果您真是这样的人，那么，我很高兴同您认识；不过您瞧，我是一个忙人，立刻就要坐下来看公事、签字，然后还要去见大臣，还要到衙门去，所以，虽然我很喜欢见人……那就是说见好人……但是……不过，我相信您受过极好的教育……公爵，请问您贵庚？”
“二十六。”
“噢唷！我觉得还年轻得多。”
“是的，人家说我的脸长得很年轻。我可以学会怎样不妨碍您，而且很快就会了解这一点，因为我自己很不喜欢妨碍别人……还有，我觉得，从许多情况看来，我们在外表上是十分不同的人……我们也许不会有许多共同之处。但是，您知道，我自己并不相信我刚刚说的这个想法，因为常有这样的事情，只在表面上看，似乎没有共同之处，但在实际上却是有很多的……只由于人们懒惰，所以才按照外表进行分类，才会找不到任何共同的……但是，我的话也许太冗长了吧？您仿佛……”
“我直截了当地问您：您究竟有没有财产？也许，您想做点什么事业吗？对不起，我这样说……”
“哪里的话，我很尊重而且了解您的疑问。我暂时没有任何财产，也暂时没有任何职业，但是，我必须有。我现在的钱是别人的，是什奈德尔给我的旅费，他是我的教授。我在瑞士时，就在他那里治病和学习。他给我的旅费正好够用，可以说，我现在只剩下几个戈比了。我确实有一桩事情要做，我需要人们的意见，但是……”
“请问，您暂时打算怎样生活？您有什么计划？”将军打断他的话。
“我想找一份工作。”
“您简直是一个哲学家呀，但是……您知道自己有什么天才和能力吗？哪怕是可以混点饭吃的能力。我又要请您恕我直言了！”
“您不必告罪。不，我想，我既没有什么天才，也没有什么特殊的能力；甚至恰好相反，因为我是病人，没有系统地学习过。至于说到混饭吃，我以为……”
将军又打断他的话，开始盘问了。公爵又把说过的那套话重复一遍。原来，将军不但听过已故的帕夫利谢夫的事情，甚至跟他还认识。帕夫利谢夫为什么注意公爵的教育呢？公爵自己也解释不了这个问题——也许只是因为他和公爵的亡父有老交情的关系吧。公爵丧失双亲时，自己还是一个小小的婴儿，因为他的身体不好，需要乡下的空气，所以他一直是在乡村里生活和长大的。帕夫利谢夫把他托付给自己的亲戚——一些很老的女地主；起初给他雇了一个保姆，后来又雇了一个家庭教师。公爵说，他虽然什么事情都记得，但是他对过去的种种的描述多半不能令人满意，因为他对许多事情都搞不清楚。他时常发病，因而使他几乎完全变成一个白痴（公爵这样说出“白痴”两个字）。最后，他讲述帕夫利谢夫有一次和瑞士教授什奈德尔相遇的故事。什奈德尔恰巧专门研究这种病，在瑞士的乌里省开设一家医院，用独创的冷水和体操法进行治疗，他不但治白痴病，也治疯狂病，同时还进行教育，使病人得到一般精神上的发展。大约在五年前，帕夫利谢夫打发公爵去瑞士求医，但是在两年以前，他本人竟突然死去，没有留下任何遗嘱。什奈德尔又留他在那里治了两年。他没有治好公爵的病，但是对公爵有许多帮助。最后依照公爵自己的愿望，又因为发生了一桩事情，医生便打发他回俄国了。
将军听了，感到十分惊奇。
“您在俄国没有一个熟人吗？根本没一个熟人吗？”他问。
“现在没有一个熟人，但是我希望……我还接到一封信……”
“至少，”将军打断他的话，没有听清楚关于信的事情，“您一定学过什么东西，您的疾病不会妨碍您从事一种工作吧？譬如说，在某个机关里干一件轻松的差事。”
“那一定是无妨的。我倒很愿意找个差事，因为我想试验一下自己究竟能够干什么。我四年来一直在学习，虽然不是正规的教育，而是用其他的特殊方法。我还读了不少俄文书。”
“读过俄文书？那么，您认识字，并且会没有错误地写字？”
“很会。”
