“嘿！嘿！”伊波利特喊道，迅速地转身向着叶夫根尼·帕夫洛维奇，用野蛮而好奇的神情端详着他；但是看见他在笑，自己也笑了出来，把站在旁边的科利亚推了一下，又问他现在几点钟，甚至亲自把科利亚的银表拉过来，贪婪地看着表针。后来，他好像把一切都遗忘了，横躺在沙发上，手叉在脑后，开始望天花板；半分钟后他又坐在桌旁，挺直身体，倾听着兴奋到极点的列别杰夫在那里唠叨。
“一个狡猾的、有讽刺意味的想法，一个阴险的想法！”列别杰夫紧紧抓住叶夫根尼·帕夫洛维奇的怪论说，“发表这种想法的目的在于引诱敌人来战斗——但是，这是一个正确的想法！因为您是上流社会里专好嘲笑的人，您是骑兵队的军官（自然不是没有能耐的），您自己不知道您的思想是如何深刻的思想，是如何正确的思想！是的，自我破坏的法则和生存的法则，在人类中是同样坚强有力的！魔鬼同样在统治人类，一直到我们还不知晓的时候为止。你们笑什么？你们不相信魔鬼吗？不信魔鬼是法国式的思想，是一种轻浮的思想。你们知道魔鬼是谁？你们知道他叫什么名字？你们连他的名字都不知道，竟会笑他的形式，就仿效伏尔泰，笑魔鬼的蹄子、尾巴和尖角，笑你们自己创造出来的这些东西；因为魔鬼的灵魂是一种伟大的、可畏的灵魂，并没有你们所发明的什么蹄子和尖角。但是现在问题不在魔鬼的身上！……”
“您为什么知道现在问题不在魔鬼身上呢？”伊波利特忽然喊道，好像发了歇斯底里病似的哈哈大笑起来。
“一种巧妙而带有暗示的思想！”列别杰夫抢上去说，“但是问题依然不在这里。我们的问题在于‘生命的源泉’会不会枯竭下去，自从增加了……”
“铁路吗？”科利亚喊道。
“急性的小伙子呀，并不是铁路的交通，而是铁路能够作为所谓图画、所谓艺术表现为它服务的一种潮流。据说火车是为了人类幸福而隆隆地、辚辚地、风驰电掣地奔跑着。‘人类显得过于喧闹和商业化了，缺少精神的安宁。’一个隐居的思想家抱怨说。‘随他去吧，但是，给挨饿的人们运粮食的车辆的辚辚声，也许会比精神的安宁好些。’另一个到处乱跑的思想家用战胜者的口吻回答他说，并且趾高气扬地离开他走了。我这个卑贱的列别杰夫，就不相信给人类运送粮食的车辆，因为这种运粮食车辆的行为如果没有道德基础，它们就会十分冷漠地阻止大部分人类享用它们运来的粮食，这种事情已经有过了……”
“车辆会冷漠地阻止吗？”有人抢上去说。
“这种事情已经有过了，”列别杰夫证实说，并没有注意人家的问话，“已经有过一个马尔萨斯，他是人类的好友。但是，如果人类的好友缺乏稳固的道德基础，便成为吃人的生番，至于他的虚荣心那就更不用提了。因为，只要你把这无数的好友中的任何一个人的虚荣心加以侮辱，他立即怀着浅薄的复仇心理，准备从四面八方纵火焚烧整个世界，就像我们所有的人一样，说实在的，就像我这种最卑贱的人一样，因为我也许会头一个来送木柴，然后自己跑开。但是，问题还不在这上面！”
“那么到底在哪里呢？”
“真是讨厌死了！”
“问题在下面的一段古老的故事里，因为我必须讲一讲这段古老的故事。在现代，在我们的祖国——诸位，我希望你们和我一样热爱祖国，因为我宁愿流尽全部的鲜血，为了……”
“往下说！继续往下说！”
“在我们的祖国，正和在欧洲一样，根据我的计算，以及我所有记忆的，现在每逢四分之一世纪，换句话，就是每隔二十五年，人类就要遇到一次全面的、普遍的、可怕的饥荒。至于确切的数字我说不出来，但比较起来，这个数字还是算少的。”
“与什么作比较？”
