【原文】
“天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。”
【解析】
天下人都知道美之所以为美，那是由于有丑陋的存在。都知道善之所以为善，那是因为有恶的存在。
为万物命名，是人类的认识起点；对万物进行价值判断，是人类认识的不断升华。在这里，老子提到了一些事物中的对立关系，其中也揭示了人类认识论中的价值观最为重要。美与丑是人类的感情判断，带有人类对事物表层现象的不断认识，美好构成了人类生命愿望中的永恒主题。人类对善与恶的价值判断，带有人类对事物内涵意义的不断认识、完善，亦成为人类持之以恒的强烈追求。
对于这样一些高深的认识，不要说在天地万物都没有名称的时候不会出现，即使在人类出现的早期也难以产生。所以，“善恶、美丑”等观念，对于人类来说，都是后天产生的非自然物。而且，许多在我们看来是进步的东西，在老子看来却是退步的，有了美便有了丑，有了善便有了恶，美善导致了丑恶，这使站在虚无立场上的老子对两者共同抱持排斥态度。
虽然如此，但我们还不能断然说，自然界的事物根本不存在美丑善恶这些东西，我们不能以一种取消主义的态度来曲解人类之外的事物关系。
事实上，所有的生命都具有不同的善恶观，只不过动物之美丑、善恶感觉均出于本能。而且，所有的生命在本能上对它们眼中各自不同的美丑善恶都是能够加以分辨的，比如，兔子见到狐狸，老鼠见到猫，野鹿见到豹子，都会立即择路而逃。狐狸、猫、豹子在兔、鼠、鹿们的眼里无疑是丑恶和不善的东西；反之，在狐狸、猫、豹子眼里，兔子、老鼠、野鹿无疑是美好与善良的东西。兔子见到鲜嫩的草、老鼠见到颗粒饱满的谷粒、鹿见到肥美的树叶，都会产生出亲切的感觉，这些东西在它们眼里无疑是美、是善的东西；反之，所有的草、谷粒、树叶，在狐狸、猫、豹子眼里都是丑与恶的东西。
地球上的所有生命之存在都有共性要求，如空气、阳光、水。人类的生存观念与其他生命的生存本能并没有根本不同，面对着大自然的许多违反常规的行为，如风雨雷电、洪水滔天、山崩地裂、酷暑严寒、火山爆发、飞沙走石等，人类表现得与其他生命一样惊慌失措；当春风吹拂大地，艳阳高照、雨水充沛、风调雨顺的春日，置身于风光秀丽的高山之巅，或在景色宜人的水畔，或在皎皎明月之下，或在悠悠白云之间，人类无不心旷神怡而飘飘欲仙焉，万物亦呈现出一派生机勃勃的姿态；而当秋风肃杀、阴霾四布、阴雨连绵的秋日，则立足点相同而景物皆非——如果不幸置身于荒山野岭之间，或在流沙万里之塞外，或在暗无天日的岩穴沟壑，或在雷鸣电闪之寒夜，或在飞雪飘霜之黎明，人类固然悲哀、沮丧，万物亦莫不凋零残败。
趋利避害是所有生命的第一本能，在这个基本本能面前，人类与万物没有本质不同。对所有威胁到生命以及使自己生命处于不利地位的场景，各种生命均有各自的不同感受。
所以，每一种生物都一定会把威胁到自己生命的事物视为丑恶，视为不善而加以躲避；而对那些有利于自己生命存在的事物，则视为美好，视为善良而加以亲近。自然界的生命舞台之表现无不如此。
但是，大千世界里的众生物，它们对于生命之安危只有本能之好恶，亦只是本能之趋避，唯有人类才能把这种好恶上升为理性认识，并从中演绎出生命能够相对长久存在的道理和规律。
但大多数事物中的辩证法，则是人类对事物感知后的看法，如高山与平谷之对立存在，在飞禽眼里自然没有什么不同；深谷与大川之对立存在，在走兽眼里也没有多少不同，而在人类眼里，却能够感知出难与易之明显区别。从这个难易的辩证法出发，人类往往感觉到向高处登攀比寻常的走路不是一件易事，因此，被动地跋山涉水成为人生之畏途，而主动地登高望远则成为人生乐趣，地位低下成为人生的失败，而身在高位则成为人生之成就。
