皮卡虫和文昌鱼
寒武纪生命大爆发中出现了与现存的文昌鱼相似的、体形在几厘米的名为皮卡虫的生物。
文昌鱼会钻入近陆的沙质海底，只露出脑袋，摇动口笠边缘的触手，吸入海水来获得食物。在必须离开巢穴时，它们会快速游动、左右摇摆身体，不会游很远便会再次钻入沙内。
与文昌鱼不同，皮卡虫很擅于游泳。它们会利用脊索和肌肉，在海中活力四射地四处游动。
它们都是日后进化为人类的原始脊索动物。过去，人们曾以为皮卡虫是最早的脊索动物，是脊椎动物的直接祖先。但之后又发现了比皮卡虫早大概2000万年的、生活在寒武纪前期后半段的脊椎动物——昆明鱼。由此，皮卡虫便成为单纯生活在寒武纪的脊索动物了。目前一般认为昆明鱼是最早的鱼类。在它之前，应该还存在着与文昌鱼相似的脊索动物。
◆皮卡虫
文昌鱼像蛞蝓一样半透明，看起来又像蛞蝓又像鱼，是一种很奇特的生物。它的大小在3—5厘米之间，看起来就像一条小鱼一样。这种鱼第一次在英国被发现的时候，被当作蛞蝓的一种，因此也叫作“蛞蝓鱼”。
但文昌鱼其实既不是蛞蝓也不是鱼，属于与鱼类、鸟纲、哺乳纲等脊椎动物的祖先最为接近的“头索动物”（脊索动物门）。因此，人们认为与文昌鱼相似的动物可能就是脊椎动物的祖先。所以文昌鱼也被称作“活化石”。
◆文昌鱼
世界上大概共有30种文昌鱼，其中只有一种栖息在日本几处海边的美丽沙地中。
脊椎动物的祖先是什么
包括我们人类在内的脊椎动物在身体的中央有一根脊椎。脊椎是从后脑贯穿到臀部、以脊骨为中心的一条骨头。
文昌鱼看起来像是鱼，但并没有脊柱，而是在身体背侧中央有一条“脊索”，作为支持身体的中轴支架。脊椎动物的脊索只在个体诞生之初的时候存在，之后便会被脊椎所取代。
人类在母亲体内时，也会在脊柱产生之前拥有脊索。文昌鱼的肌肉、神经组织以及其他身体组织，与脊椎动物相比更为简单。由此，人们一直以来都认为它与脊椎动物的祖先相似。
除了文昌鱼以外，现存的动物当中也有拥有脊索的动物，那就是海鞘。它们被红色的强韧外皮包裹，拥有无数角状突起，外表看上去很丑陋，但海鞘内部的肉如果做成刺身或是用醋腌制后会非常好吃，是很多人非常喜爱的一种食物。
海鞘从卵中诞生之初时拥有脊索。它的幼体看起来就像蝌蚪一样，脊索从头贯穿到尾巴，靠着尾巴左右摇摆来游动。
当它们附着在岩石表面后，就会变成人类的拳头一样的形状，固定在原地生活，尾巴也会被吸入体内，消失不见。它们有着类似贝类的入水孔和出水孔，会捕食浮游生物，体内的脊索也会消失。
◆海鞘
假设拥有脊索、会四处游动的幼体海鞘，从大海游向河川，在生活环境的变化中直接保持原来的形态长成成体，那会是什么样子呢？说不定，它就是脊椎动物的祖先。
人们对于脊椎动物的祖先究竟是文昌鱼还是海鞘争论不休。日本京都大学国立遗传学研究所和英、美等国的国际研究团队在2008年成功完成了文昌鱼的基因组分析。目前看来，文昌鱼是脊椎动物祖先的可能性更大。如果的确是这样的话，文昌鱼出现的时间应该就比海鞘更早，在那之后，脊椎动物才和海鞘产生分歧。
