对中国人来说，“五”是一个最不寻常的数字。晚上仰望天空时，中国人看到的是五大行星，即木星、火星、土星、金星和水星。在观察自然界中的颜色时，他们将其分成五种：青[1]、赤、黄、白、黑。构成世界的是五大元素[2]：木、火、土、金、水。在果园里，人们欣赏苹果树、梨树或者樱桃树的树干或花和果实，也会联想起“五”这个数字。在对空间进行分析时，则有五个方向：东、南、中、西、北。在人体这个小世界中也是如此，构成人体的是五个部分：肌肉、脉络、肥肉、骨头和皮毛。人的体内有五大脏器：肾、心、肝、肺、胃；躯干上也有五个分支：头、双臂、双腿。
依此类推，其他所有东西显然都可以用五来划分。在音乐方面，白种人往往谈起八度音程，其实中间包含了十二个音，而中国的乐声音阶只分五个音级[3]。中国人还讲究五味：酸、甜、苦、辣、咸。在古代那些具有半神话色彩的帝王中，中国人认为有五个帝王最值得记住。在4000年的历史中，中国人还认识到可以把贵族分为五个等级。
对中国人来说，有五种恒久或主要的美德，[4]而对人的惩罚相应也有五种。中国历法取决于所谓的天干和地支，很多这样的事情都记载在“五经”中，而当今中国的国旗上也有五道条纹。[5]
因此可以预期，在提到中国的高山时必然只会用“五”这个数字。而且在诸多圣山中，必然会有五座最为出名，它们也自然要和五大元素、五个方向、五种颜色联系起来。故而我们发现：
东岳泰山对应木和青色，
南岳衡山对应火和赤色，
中岳嵩山对应土和黄色，
西岳华山对应金和白色，
北岳恒山对应水和黑色。
这里可以用“五”这个数字来概括几座名山的神圣之处，虔诚的信徒们会去这些地方朝拜并且履行自己的宗教义务。
玉皇大帝为五岳安排了属下的五位神仙，委托他们各管一方，处理那里的人间事务。在此基础上，道教徒创造了奇妙的神话。如果为五岳和四水献上合适的供品，黄鸟这一大地的精灵就会出现。按《述异记》[6]的说法，盘古死后，他的眼睛变成了太阳和月亮，他的两只脚变成了江河和海洋，头发变成了树和草，左手变成东岳泰山，左臂变成南岳衡山，腹部变成了中岳嵩山，右手变成西岳华山，右臂变成北岳恒山。
很久以后，佛教传入中国，这一新的宗教不仅试图在这五座圣山上寻找落脚处，就像布谷鸟在别的鸟巢里下蛋一样，而且把其他一些高山当作了自己的圣地。但它毕竟是外来宗教，这一宗教的外来性特征十分明显，其结果是只有四座山峰成为佛教圣山。[7]外来宗教的庙宇跟我们没有任何关系，我们朝圣的目的地就是那古老而具有鲜明本土性的五岳。
无论在动机上有多大的差别，我们都是遵循了千百年来已经根深蒂固的一个习俗，即朝圣的习俗。但这样做的根本原因是什么呢？
