聪明的旅行者会研究前辈们的叙述，这样他就能知道怎样绕过死胡同，怎样不为琐事浪费时光，怎样找到使他感兴趣的事物，怎样找到非凡的景致。有些旅行者满足于这种间接感受到的旅行，他们引用约翰·拉什金的话：“总体上来说，阿尔卑斯山上所有的美景都可以毫无危险地让人欣赏到。知道这一点……真是太好不过了，山里所有最好的景致都在山脚下。”同样，马克·吐温也认定在登山杖上铭刻圣女峰[1]和马塔角[2]的名字，要比拿着这杖累死累活地爬上去简单得多。但我们还是决定先读书，再爬山，然后回来再读书。按照高楮维的看法：“夫目视外而心省内。吾以省内之心以照衡山，终得天下耳。”
我们先来看看如何心省。
在孔夫子编的那本古代典籍《书经》中有三处提到衡山，全都是在公元前22世纪。最早的一处是在“舜典”里面：“五月南巡守，至于南岳，如岱礼。”[3]在称颂大禹的时候，写到了九州：“海、岱为青州。”[4]还有关于大禹的巡游：“岷山之阳，至于衡山。”[5]
公元前100年左右的大史家司马迁也数次提到了这座山。最早是在《史记》第三十一章，述及公元前570年：“（寿梦）十六年，楚共王伐吴，至衡山。”另一本论述古代礼仪的《周礼》也从另一个方面讲了同一个故事：青州的守护山叫作衡山。司马迁在论及3世纪之后的秦始皇时，也告诉我们，他“乃西南渡淮水，之衡山、南郡”。始皇帝的统一延续了约40年之后，他的帝国又分裂成为独立的王国，在秦朝土崩瓦解时，衡山王的头衔在公元206年给了吴芮。
在了解了这么多过去的历史后，我们转而去熟悉南岳的地形地貌。关于它的一幅“真图”很容易搞到，而且还有这样的好处，即只要把它带在身上，鬼、怪、虎、虫以及其他邪恶或者有毒的生物都不会接近和伤害你。当作为一个“扬子江上的扬基佬”穿越云南的时候，我曾遇到过神笔，章必成爵士[6]跟我谈起过神袜，而我已故的朋友柏格理[7]曾得到过一件神衣，一个无袖的背心，上面饰有纳西族文字，据说穿上后，妖魔鬼怪就不能入侵了。难道那些香客身上的围裙除了用来装施舍钱、香和冥钱的口袋，对于明显邪恶的东西还有某种抑制力？
带上五岳神图以加倍防范，对于很多香客来说，都是明智之举。据说这神图在各种药物熬成的药汤里浸泡过，以代表五类感官（常识不在其内[8]），其他省份的药商竞相求购，5年内至少得来一次，正如人所说：“这样就形成了5年一次的购买周期！”湖南并非沿海省份，我们也并不期望在南岳能够找到碘，中国人千百年来都是烧海草以制碘，用来治甲状腺肿。然而凝聚了22种药材，尤其是何首乌的名字那么有**力，我们不费神就知道很多人屈服于它的**，保证疼痛甚至**都会避而远之的。如果给另外的病人服用，一块根茎可以用很多次。因为在首位大清皇帝在任第八年的第四个月，黄药[9]才首次出现。在一次吵架和躲债的纠纷中，有人使用了它，结果服用者变得又聋又哑。不幸的是，有一道士将它挖出来以后又埋了下去，邪气也随之蔓延。人们上报给了当地知府，知府写了一篇驱魔文，并将之埋于地下。现在何首乌的根和那些邪气都再也找不到了。
拐杖被认为是对登山很有用的，有人建议使用生长于云深处的万年藤。我们没能得到足够的数量，以便给每个人都配上有节的万年藤手杖。
