这种经验在18世纪才完全作为现代医学的一种治疗方法确立起来。当时，爱德华·詹纳发明了“种痘法”。天花的感染力很强，能够通过空气传播，致死率高达20％—50％，但在康复后就不会第二次患病。因此，詹纳采用了故意被轻症患者感染的方法。
但这种方法十分危险，致死率有2％。其实，在家畜（牛、马、猪）身上，也存在一种会留下类似痘痕的轻症疾病。这种疾病还能够感染人类，照料家畜的人经常会得病。但这种病的症状很轻，很快就能康复，而且得病的人在康复之后就不会再患上天花。
詹纳在长达18年的时间里持续观察家畜和患者，最终断定这种家畜身上的疾病和天花很相似，人类患上之后症状也很轻。在早期的实验中，他从猪痘取出脓包，种在了自己儿子的身上。这虽然成功地预防了天花，但种痘的结果并不稳定。
之后，詹纳对种痘法加以改良，在自家用人的儿子詹姆斯·菲普斯身上种了牛痘，这也是完善后的种痘法的第一个成功案例（1769年）。从如今的道德伦理角度出发，这很有可能被批判为是人体实验，但我们也能看出，这次实验开展得相当谨慎（詹纳获得了类似现在的知情同意书一样的许可）。
两年之后，詹纳将众多病例整理成论文，投稿至英国科学界的顶尖权威英国皇家学会，但并没有被当作一回事。詹纳听取了朋友的建议，自费出版了论文，他的种痘法在转瞬之间传遍了全欧洲。不过，种痘法也招致不少批判的声音。当时有人迷信称“身上种了牛的汁液可是会头上长角、屁股上长尾巴的”，不过也有人称牛痘是“附有神灵的牛的神圣汁液”。
与此同时，詹纳也在积极回应来自医生的“种痘没有效果”的指责。因为不是酪农或者从事畜牧业的农民，一般人是无法正确分辨牛痘的。因此詹纳又出版了论文的续篇，介绍正确的种痘方法。他还不断研究，追加报告了许多病例。通过詹纳脚踏实地的努力，天花凶猛的攻势也有所减弱。
拿破仑的遗言
詹纳从没打算通过种痘法来赚钱，他一直认为自己不过是英国的一个乡间医生。但在哪里还能找到对世界影响这么大的“乡间医生”呢？
时间进入19世纪。法国大革命之后，人们还没能得到时间喘息，欧洲就又进入了新的动**。法国当时的掌权者是著名的拿破仑·波拿巴（拿破仑一世）。
因为正处于战争时期，敌对国家的人因为到处游**而被当作间谍抓起来是很平常的事。詹纳的两位英国的科学家朋友，就在学术旅行中被法军俘虏。詹纳当时直接写信给拿破仑，请求对方释放自己的朋友。忙碌的拿破仑收到信时正在马背上，他瞥了一眼信，觉得没什么用处正准备丢掉，可当他听到了寄信人的名字时，立马惊叹道：“原来是詹纳！他的请求我可没办法拒绝！”
在军队中传播的传染病是一个非常棘手的问题。战场上的卫生环境很差，人员密集，一旦传染病开始流行就很难应对。对于拿破仑来说，发明了划时代的传染病预防方法的詹纳拥有值得夸赞的功绩。他甚至不顾詹纳是敌国公民，给了他表彰。
在伦敦的肯辛顿花园里，现在还矗立着一尊詹纳的铜像。而在遥远的日本，也有一尊以此为原型建造的铜像。日本的铜像，位于从正门进入东京国立博物馆之后右边的位置。这是为了纪念种痘法发明100周年（1896年）而建造的。为了介绍詹纳，当时的人们还为他取了个汉语名“善那”，也体现了日本人对他的尊敬。
日本正式开始普及牛痘法，是在佐贺藩开始进口疫苗的1849年以后。提到为普及牛痘法竭心尽力的人物，就不得不介绍因创办适塾（日本大阪大学前身）而闻名的绪方洪庵。他自己在8岁时也得了天花，在成为医生后也曾照料天花病人，对此颇为关注。他自掏腰包宣传牛痘法，为穷人免费种痘，还接受富人们的捐助。
