中国人十分重视科举大考，但也并非皆大欢喜。中国推崇儒家思想，但紧邻贡院的是一个赌博和酗酒的地方。生员们的宗教信仰并不妨碍他们自杀身亡。有的吞鸦片，有的上吊（但这种方法不是很流行），有的抹脖子。科考失败是导致忧郁和走向自我毁灭的一种原因，而科考时的极度紧张和持续压力所造成的精神错乱，迫使很多不幸者自取性命。而且科举考试总在八月份举行，那是一年中最炎热和最易发疾病的季节，正是人体机能因酷暑而变得虚弱的时候。无怪乎，即便是习惯酷热和不怕吃苦的当地人也经常会想不开。南京金陵医院[14]的比必[15]医生给我讲过一个有趣的故事：一个年轻人用利刃抹了脖子，大家都以为他中了魔，所以为他举行了一个特殊的驱邪仪式。比必医生被请去时，发现那人正躺在**，床前一张方桌，上面有各种蔬菜及点着的蜡烛，桌子下面则捆着两只公鸡。一位道士也被请来除魔驱邪。那道士抓起一只公鸡，割断鸡的喉咙，把鸡血撒在屋里。在撒血仪式中，道士频频做出怪相，十指交叉，屈膝躬身，喃喃念咒，并不断走到床边，查看他的符咒是否已经见效。公鸡驱邪不幸失败后，道士又要来文房四宝，先在石砚上滴些墨水，然后将笔放在墨水中浸蘸，最后在自己手心里熟练地写了几个汉字。然后他将手放到那人毫无血色的脸面前，把那些字吹掉。这样做的用意是，道士有能力将这些字的精神及其作用吹入患者的呼吸，从而将魔鬼驱逐。比必医生用他的手指将年轻人那已经切断的气管接在一起，以便让他能连贯地说点什么，从而发现了他那轻率举动的真正原因。那不幸的家伙神志完全是清醒的。文怀恩[16]是南京的长老会牧师。有一天路过街道旁的一口水井时，他发现水面上露着男人的一双脚。当时科举考试刚刚结束。就在头一天，有个考生不小心让一滴墨汁掉在了自己的文章上。眼看所有成功的希望毁于一旦，既没有时间修复污损，也没有时间重写文章，于是他决定自杀，以便一劳永逸地结束自己的失望和生命。文怀恩所看到的正是那名不幸的生员。
南京的贡院
有人告诉我，以前这里有个习俗，一位官员要站在贡院中央大门前的小桥上，挥舞一面长方形黑旗。就在考生们进考场之前，他会高喊：
有恩报恩，有仇报仇。
此时，中央瞭望塔里的大鼓就会敲响。考生都非常清楚，司仪正在祈神，以报复那些胆敢在这个神圣的地方露面的杀人犯、恶人或亵渎神灵的人。人们将银箔做成银锭焚化，以驱逐前来复仇的鬼魂，而成千上万的考生，会以令人恐怖的呼喊回应：“复仇者到，复仇者到。”
伦理道德被神奇地糅合进中国的教育体系中，学子也都深信有些凶残的鬼魂会在这时闯进考场，夺走作弊考生的命；许多人屈从迷信，胆战心惊，吓得当场毙命。由于显而易见的原因，清政府已经停止了这种考试。
1902年8月的考试，是天朝皇帝特别恩准的一场大考。平常，举人数为145个，但这次是特考，所以名额翻了一倍，另外还有了49个特殊荣誉名额。每百人中约有一人脱颖而出，如愿以偿。激烈的竞争极端残酷，身心的压力无比沉重，但中举的人赢得了回报。在中国人心中，这种回报足以弥补他的所有劳苦和耐心。这个回报就是一笔小的俸禄，名叫“杯盘薪”，约值4个墨西哥元，外加少许旗匾费。中举的人可以将旗匾陈列在家里。挂匾的时候总是异常热闹，亲朋好友全都前来喝彩助兴。路过城市的街道，有时可以看到正门上的大幅红纸，上面写着家族某某人的名字，这意味着那个人成功通过了在省会举行的3年一次的科举考试。他所受到的尊敬，甚至超过了在美国所见的凯旋的橄榄球队队长！
江苏省内的水稻田
化缘的道士
