《女定九郎》《女自雷也》《女鸣神》……举凡当时的戏剧与通俗小说，皆以姿色美丽之人为强者，容貌丑恶之人为弱者。众人无不努力追求美丽的外表，末了甚至在与生俱来的躯体之中注入颜料。芬芳馥郁、绚烂夺目的线条及色彩，跃然现身在当时人们的肌肤上。
那是一个人们仍然拥有“愚昧”这高贵美德的时代，世间也不若今日，彼此明争暗斗，竞争激烈。为了不让大爷与公子们优雅的面容蒙上阴影，后宫侍女与花魁无不费尽功夫，把大爷们逗得笑声不断，还有以舌灿莲花出了名的茶坊主[1]、帮间[2]等伟大职业，那是一个人们悠然自得的时代。《女定九郎》《女自雷也》《女鸣神》……举凡当时的戏剧与通俗小说，皆以姿色美丽之人为强者，容貌丑恶之人为弱者。众人无不努力追求美丽的外表，末了甚至在与生俱来的躯体之中注入颜料。芬芳馥郁、绚烂夺目的线条及色彩，跃然现身在当时人们的肌肤上。
行经马路的客人，会选择拥有一身华美刺青的轿夫，搭乘他的轿子。吉原、辰巳[3]之女，也会恋上拥有美丽刺青的男子。别说赌徒和工匠了，就连一般民众和少数武士都有文身。两国地区经常举办刺青大会，参加者拍打自己的肌肤，互相炫耀别出心裁的设计，品评一番。
有一个名叫清吉的年轻刺青师傅，他有一身好本领。相传他的手艺与浅草的茶利文、松岛町的奴平和浑浑次郎相比毫不逊色，在他的绘笔之下，已经有数十人的肌肤化为上好的丝织品。在刺青大会中博得好评的刺青，多半出自他的手。人们说达磨金擅长黑色晕染，唐草权太是朱刺的名家，清吉则以天马行空的构图与妖艳华丽的线条闻名。
清吉原本仰慕丰国国贞[4]，他曾靠浮世绘师的本领过日子，尽管后来堕落为刺青师傅，然而仍保留画匠的善念与敏锐。若客人的皮肤及骨架无法勾起他的兴趣，即使捧上大把银子，仍然得不到他的刺青。即使他正好愿意帮人刺青，一切构图与费用都要遵照他的心意，还要承受针刺的剧痛之苦，长达一两个月。
在年轻刺青师的心底，潜藏着不为人知的快乐与夙愿。当他将针扎进人们的肌肤时，大部分的男人承受不住鲜红血液鼓胀造成的血肉痛楚，通常会发出痛苦的呻吟声，不可思议的是，呻吟声越是激昂，他就会感到一股难以言喻的快感。据说朱刺、黑色晕染等刺青技法，更是疼痛彻骨，采用这些技巧时，他总是欣喜万分。一日平均可以刺上五六百针，为了加强定色效果，刺完之后还要浸泡热水澡，出浴之人全都半死不活地倒卧在清吉的脚边，一时之间无法动弹。清吉总是冷若冰霜地瞧着这悲惨的景象，说：“你一定很痛吧？”状似愉快地笑着。
遇到软弱无力的男子，宛如临死一般，痛苦地咬牙切齿，发出惨叫时，他会说：“你这模样也配叫作江户男儿？忍着点。我清吉的针可会让人痛不欲生。”他冷眼看着男子泪汪汪的双眼，毫不留情地刺着。遇到强自忍耐的人，看到对方不顾一切忍着疼痛，连眉头也不皱一下的模样，他则会露齿而笑：“哼，没想到你这么能忍。等着吧，接下来会越来越疼，疼到你求生不得、求死不能。”
他有一个多年的夙愿，那就是得到光彩耀人的美女肌肤，将自己的灵魂刺入其中。对于女子的秉性与容貌，他也有各种要求。一般的美丽容颜或是美丽肌肤，无法让他心满意足。他查遍江户各大花街柳巷，探访名气响亮的女子，终究找不到韵味与外貌满足他理想的女人。他在心里暗自描绘着至今仍然找不到的女子姿态，虚度三四年光阴，心神向往着，始终未能舍弃这个夙愿。
