杭州是一个拥有两千多年历史和丰富文化遗产的古老城市。作为京杭大运河的南部终端和东部沿海地区一个商业和文化中心，它过去曾有过成为南宋京师的显赫地位，迄今也仍是浙江省首府和长江三角洲的一颗璀璨明珠，以西湖的美丽自然环境和与之相关的古老民间传说而著称。自古以来，中国就流传“上有天堂、下有苏杭”的谚语，自从13世纪末意大利旅行家马可·波罗在其游记中盛赞其为“世界上最美丽华贵之天城”之后，杭州和西湖的名声更可谓是誉满全球。
然而，自从19世纪中期以来，杭州城经历了一系列战争、革命和政治运动的洗礼，其历史古迹受到了较大的破坏。例如1861年12月，太平天国的忠王李秀成率部攻克杭州城之后，曾经有过大规模的屠城，城里绝大多数的佛寺和道观都被一把火烧毁。1911年辛亥革命之后，曾经作为八旗兵兵营堡垒屏障的杭州城原有的西城墙和城门便被立即拆毁，其余的城墙城门也没有逃脱被陆续拆毁的命运，除了凤山水门得以幸存之外，杭州城原有的其他城墙、十余个城门和水门可谓是片瓦不留。
民国以降，因推行移风易俗的新生活运动，杭州原有市内运河、桥梁、牌坊和宗教建筑的数量大大减少，其中有些运河因淤塞和滋生蚊蝇而被填埋并改造成柏油马路，有些寺庙被政府没收之后，改造成为了学校和政府行政机关。原来流经内城的一条浣纱河就是从20世纪30年代起便开始逐步受到填埋，并于20世纪70年代最后消失，变身为浣纱路的。浙江大学的前身求是中西书院是1897年在被杭州知府林启没收的普慈寺的基础上最初建立起来的；1949年以后成立的杭州市少年宫也是利用了原昭庆律寺的旧址和大殿。“**”初期，破四旧、砸菩萨曾经风靡一时，杭州规模最大的灵隐寺受到红卫兵的冲击，也差点毁于一旦。幸亏有周恩来总理亲自下命令和浙江大学师生的奋力保护，才避免了被捣毁的厄运。
自从20世纪七八十年代改革开放以来，杭州市的城市面貌更是发生了翻天覆地的变化。尤其是在20世纪90年代以来的大规模城市改造运动中，大片的旧民房被拆毁，以便为建造摩天大楼、商贸中心、文化广场、立交桥和地铁等现代化城市建筑腾出空间。笔者曾经是长期在外地工作的杭州本地人，每次回家探亲，都不禁为故乡日新月异的发展和变化速度而感到惊诧不已。
西湖的周边环境在1949年以后也经历过多次整治，西湖周围的各个景点在不同的历史发展时期也发生过较大的变化。例如：作为历史最悠久的杭州古建筑之一的岳王庙在“文革”时期曾经受到过冲击，岳飞的坟墓曾经被破坏，庙里的大殿因配合政治运动和青少年思想教育的需要，被长期改造成为控诉和批判四川大地主刘文彩罪行的群雕“收租院”的陈列馆，虽然后来早已被修复，但跟原先的岳王庙比较，毕竟还是有较大的不同。杨公堤及其以西的原西湖湖面在相当长的一个时期之内曾经消失得无影无踪。20世纪60年代之后，杭州市园林管理部门对于西湖周边原有的名人墓葬和牌坊等进行过多次清理，像秋瑾墓、苏小小墓和徐锡麟墓，以及文澜阁牌坊和钱王寺的功德崇坊这样一批著名的西湖景点都曾经一度消失过。
