妻子玛格丽特·普劳德福特称得上是大来先生事业和生活上的患难之交，1874年他俩结婚时正赶上他投资伐木场失败，欠下了一屁股的债务。蜜月期间，大来先生便带着新婚的妻子和手下的工人转战安大略省的布雷斯布里奇，开辟了一个新的伐木场。他俩从此形影不离，相濡以沫，携手度过了传奇的一生。
从1880年开始，大来先生开始在英国市场上出售自己公司的木材，并且对于国际贸易产生了兴趣。1882年，他将自己的木材生意从加拿大迁移到了美国的密执安州。当时他发现美国政府正以一英亩1.25美元的价格在那儿出售大片的土地，便决定将自己的钱全都投资到买地上去。这笔投资后来被证明是物超所值。1888年，大来一家移民到了美国加利福尼亚州的圣拉斐尔市。由于他在美国和加拿大各地先后买下了为数众多的伐木场和林地，其中包括了作为美国特产的世界最大树种红松的产地，大来先生实际上已经成为了当时屈指可数的木材大亨。
1895年，大来先生从英国购置了他的第一艘货轮“报童号”，用以将他的木材从美国西北部运往太平洋沿岸各地的木材市场。这是他进入轮船运输业的第一步。他很快就成为了从事美国和加拿大之间木材贸易的第一位加利福尼亚商人，并将轮船的运输业务从木材逐步扩展到了货运、邮件和客运等诸多领域。1901年，他首次涉足对华贸易，买下了一艘6500吨位的轮船“阿拉伯人号”。第一次来中国做生意时，运去的货物数量较小，而且卖得很便宜。所以一开始，他的对华贸易是亏钱的。1903年，大来先生和他的三个儿子合股成立了大来洋行，数年之后，他便在旧金山建造了一座11层的办公楼，作为大来轮船公司的总部办公大楼。第一次世界大战期间，该轮船公司旗下的轮船穿梭于太平洋的两岸，在加拿大与广州、旧金山、上海，以及塔科马（华盛顿州西部港市）与东京之间建立起了固定的航线。1923年，已80高龄的大来先生购买了原属美国政府所有的七艘以美国历届总统命名的客轮，开创了他的全球客运业务。两年后，他又收购了成立于1850年代，并拥有巴拿马至加利福尼亚航线，以及穿越太平洋航线的一家老牌美国轮船公司，即花旗轮船公司旗下的八艘远洋轮船。与此同时，他还跟另一家美裕轮船公司签订了协议，收购了后者旗下的六艘远洋轮船。至此，大来先生华丽转身，又成为在美国独占鳌头的轮船大王。
1902年7月8日，大来夫妇乘坐花旗轮船公司的“中国号”轮船开始了他们的首次东方之旅。他们首先去了日本，然后再坐船来到上海，接着又访问了广州、汕头、厦门、青岛、塘沽、北京、天津、秦皇岛，然后经日本回国。他们第二次来中国是在1903年，这一次他们是乘坐自己的“多拉尔号”轮船来的。他们的第一站是到香港，然后又先后访问了南京、塘沽、通州、山海关、牛庄、旅顺，然后南下去了爪哇和东南亚。他到中国广泛旅行的最初目的是为了破解跨太平洋进出口贸易的一个难题——他发现可以从美国运到亚洲来的货物很多，但是从亚洲运往美国的货物却很少。通过对于中国各地的深入考察，大来先生结识了许多有影响的中国商界人士，并通过交往增进了互信，这使得他扩展对华进出口贸易的路子越来越广。
