历史无非是历史人物的活动，人物活动构成事件就是历史事件，人与事的冲突与交织形成历史纲络。我们看《柳如是别传》，既有人物又有事件又有冲突，而且是在历史上声名显赫的人物、影响历史进程的大事件和明清鼎革时期带有本质性的冲突。传主虽然是柳如是，但围绕柳如是和钱柳因缘以及南都倾覆后钱柳所进行的反清复明活动，那一时期的许多历史人物都出台了。陈子龙、李存我、宋辕文、冒辟疆、侯方域、龚芝麓、归元恭、吴梅村、黄梨洲等文士通儒；温体仁、周道登、王觉斯、曹能使、黄道周、刘良佐、刘泽清等文臣武将；马士英、阮大钺等权臣阉党，以及洪承畴、李成栋、土国宝、佟国器、马进宝、梁清标、杨廷麟、张天禄等清廷新贵和明朝降将；还有杰出的抗清英雄如史可法、郑成功、张煌言、瞿式耜、函可和尚，和志在复明、威武不让须眉的阮姑娘、戴夫人、黄妇人、郑氏等等。这些人物《别传》不仅提到，而且大都经过翔实的考证，以辨明他们在历史事变中的态度及其所建立的事功。就是南国名姝，也不是只写柳如是一个人，陈圆圆、董小宛、卞玉京、顾眉楼、黄皆令、林天素、王修微、杨宛叔、寇白门姊妹等侧名青史、传为美谈的江南佳丽，大都写到了，有的交代得相当详尽。包括董小宛是否被清兵掳走燕京的历史疑案，寅恪先生也做了精审的考证。
历史事件更其不胜枚举。大的如甲申三月之变、南明弘光朝的建立、清兵南下、史可法守扬州、南京陷落、嘉定惨案、郑成功抗清、永历朝廷的覆灭，小一些的如南国诸生具防乱揭贴驱逐阮大钺、南明建立后立福王和潞王之争、马士英荐用阮圆海、清世祖征歌选色搜取南国名姝、庄廷珑和明史案等，《别传》或详或略地都有介绍。因为这些人物和事件是作为钱柳因缘的广阔社会背景展开的，有的则是钱柳因缘发展和复明活动的具体环节，作者没法不写到。还有东林、几社、复社的党社活动，南国名园如陆氏南园、杞园、三老园、不系园的归属和使用；甚至由明太祖定式的可以作为明室标帜的结网巾[108]，永历六年敕为“特敕。永字一万一千十三号”[109]的官方文书，寅恪先生也顺手标出，后者自可见出区区小朝廷官书文牍之繁。
