日本历史上，黄金第一次崭露头角应该是福冈县志贺岛出土的“汉委奴国王”金印，据说这是东汉的光武帝于公元57年下赐之物。包括印纽在内，这枚金印整体加工工艺极为精湛，经过抛光的侧面极其平滑，发出熠熠光辉。对于那个时代的日本人来说，这简直就是天赐神物。
随着时间的推移，日本各地均发现了金矿或金沙。推动黄金大开采的是流传到日本的佛教，因为佛教极其推崇有着美丽炫目光芒的黄金，连日本历史最悠久的佛家圣地飞鸟寺（修建于6世纪末）内也收藏着古代金锭。到了7世纪，日本各地大兴土木修建神殿和寺院。受此影响，日本的金矿开发盛极一时。
与此同时，日本的黄金加工技术也有了长足发展。日本奈良东大寺的卢舍那佛像，也就是常说的奈良大佛，建造初期全身镀金，与现在的厚重之色完全是两种不同的感觉。据说给奈良大佛镀金共耗用黄金430千克，用现在的价格计算超过20亿日元。可以说，当时的日本是世界首屈一指的黄金产地。
日本东北地区盛产沙金，这成为支撑奥州藤原家族百年兴盛的战略基石。藤原家族整整三代人向京都朝廷进贡黄金，因而深受恩宠，成为奥州事实上的统治者。现在，当我们看到藤原家族的象征——日本岩手县的中尊寺金色堂时，应该会对马可波罗将日本称为“黄金之国”颇为认同。
中尊寺金色堂内部
天然矿物资源极度贫乏的日本却拥有丰富的黄金蕴藏量，这确实令人感到费解。关于这一点，最近澳大利亚的地震学家戴恩·威瑟利提出了一个饶有趣味的观点，那就是黄金矿脉的地震成因说。
地震成因说认为，在地下岩层的密闭空洞中存在大量含有金以及其他矿物质游离原子的地下水。地震发生时，岩层出现裂隙，原本处于高压状态的地下水由于压力急剧下降而发生汽化现象，溶解于水中的游离金原子形成结晶并下沉至岩床底部。在漫长的岁月中经过无数次的结晶，最终产生了黄金矿脉。假如这个理论属实，作为地震多发地区的日本发现为数众多的黄金矿脉，也就是顺理成章的事情了。
