车轮被认为是人类历史上的伟大发明之一，因为很多发明是受到自然界固有事物的启发，但车轮完全来自人类的主观意识。放眼整个自然界，虽然栖息着为数众多的动物，但是没有任何一种动物以转动的方式行走。有些细菌用鞭毛或者细长的尾部移动，但是其结构更接近于螺旋桨。
以车轮代步的效率要远远高于步行，凡是骑过自行车的读者肯定深有体会。可是，为什么自然界的生物没能进化出车轮呢？日本生物学家本川达雄（1948—）在《大象的时间，老鼠的时间》一书中指出：车轮需要平坦而坚硬的路面才能发挥作用。确实，车轮难以应对起伏过大的路面。高度超过轮径四分之一的台阶就会成为车轮无法逾越的障碍。遇到泥泞或者松软的沙地时，车轮也将进退两难。
从整体上看，在自然界中找不到允许车轮发挥优势的地方。如果没有经过铺装的道路，车轮不过是无用之物。19世纪时，沥青道路尚未问世，世界各地只有沙石道路。木质车轮或者坚硬的橡胶车轮每次遇到微小的凹凸就会产生震动。如果震动幅度过大，就会给货物甚至车体造成损伤，因此车辆的行进速度难以提高。
解决这一难题的人是英国兽医约翰·博伊德·邓禄普（1840—1921）。当时，他10岁的儿子希望“使三轮车跑得更快、更稳”。邓禄普灵机一动，想到了用充气轮胎吸收地面的凹凸不平之处带来的冲击的点子。于是，他就尝试着用充气橡胶管包裹三轮车木轮的外缘部分，没想到效果非常理想。
约翰·博伊德·邓禄普
由于改良后的效果深受好评，邓禄普立即申请了充气轮胎的专利，并于1889年在都柏林开设生产工厂。充气轮胎能够缓冲外力，彻底消除小凹凸、小石子带来的震动，顿时受到市场的热捧。在不到10年的时间里，充气轮胎就彻底替代了以前占据市场霸主地位的实心橡胶轮胎。在其后的岁月中，邓禄普公司历经曲折，业务范围不断扩大。
说句公道话，邓禄普并非最早发明充气轮胎的人，早在1845年，英国人罗伯特·威廉·汤姆森（1822—1873）就已经开发出了充气轮胎。可惜那个时代汽车尚未发明，连自行车也只不过是刚刚问世，这个新发明丝毫没有用武之地。无论多么伟大的发明，如果生不逢时只能令人扼腕叹息。
1908年，美国的福特T型汽车面市，在短短19年里就销售了1500万辆，成为当时的热销产品，也为世界开启了汽车时代的新纪元。而橡胶成功量产正是汽车时代的奠基石，美国借此完善了社会基础设施，物流行业顿时进入了飞速发展的时代，并以此催生了众多产业。美国这个地域辽阔的国家，通过这次交通革命将全国各地更紧密地连接在一起，为美国经济腾飞奠定了基础。即使在今天，物流运输也需要借助橡胶轮胎的力量。橡胶轮胎为汽车产业提供了坚实的支持，其重要性毋庸置疑。
自从橡胶硫化技术问世以来，在短短100多年的时间里，整个世界的面貌发生了天翻地覆的变化。对于橡胶诞生前的人们来说，恐怕连做梦都想象不到这样的世界。我们可以设想一下，假如橡胶树原产于欧亚大陆，那么整个世界又会是什么样呢？
例如，在中国古代，有一群道士，为了配制出长生不老的灵药，他们用各种各样的物质炼丹。距今1000多年前，以硫黄为成分的黑火药就是他们发明的。假如他们能获得橡胶的话，橡胶硫化技术很有可能提前1000多年问世。
1910年版T型福特汽车
这种优异材料的问世会有什么结果呢？例如前文曾经介绍过的利用胶原蛋白制作的弓，橡胶一定可以催生出多种远超弓威力的远程攻击武器。假设将橡胶硫化技术传授给古罗马人，他们优异的社会基础建设能力配上橡胶轮胎，也许会占据更广阔的地域。无论是军队指挥官的作战方法，还是城市的建筑方法，都会与今天的遗迹展示的截然不同。望着手中一根小小的橡皮筋，偶尔让自己的想象力放飞一下也是挺不错的。
