众所周知，吉尔伯特也是英语单词“电流”（electricity）的发明者。这个词的词源来自希腊语单词“琥珀”，这是因为琥珀受到摩擦时会产生吸附小物体的静电。
电场与磁场均具有隔空吸引物体的能力，这使后来的科学家们对其中的奥妙痴迷不已。最终，电场与磁场的研究各自形成了物理学中的两个巨大的知识领域。
直到19世纪，英国出现了两位天才科学家，才将这两大领域统合为一：一位是迈克尔·法拉第（1791—1867），另一位是詹姆斯·克拉克·麦克斯韦（1831—1879）。简而言之，法拉第以实验为基础揭示了电场与磁场的关系，而麦克斯韦则从理论研究方面着手，总结出了相关的数学公式。
迈克尔·法拉第
詹姆斯·克拉克·麦克斯韦
自此，人类掌握了将电、磁相互转化的技术，电磁铁将电转化为磁，发电机则将磁转化为电。法拉第不仅发明了最原始的发电机，还成功地将电能转化为机械能，真不愧是一位博学多才之士。从化学领域到物理领域，法拉第均取得了非凡的成果。他不仅改良了玻璃生产工艺，发明了众多实验器皿，还是一流的演说家。用今天的话说，法拉第是技术高超的科学界布道大师。
有个极具代表性的轶事可以证明法拉第的机智过人之处——他与当时的英国财政大臣威廉·格莱斯顿的一场著名对话。当法拉第展示电磁感应实验时，格莱斯顿带着质问的语气说：“利用磁场获得瞬间的电流，这到底有什么实际意义呢？”对此，法拉第巧妙地答道：“哦，阁下，也许过不了20年，你就会对它收税了。”
这个充满智慧的幽默对话到了今天依旧广为大家引用，往往会出现在“眼下貌似无用的科学研究在未来能给世界带来巨大价值，因而不要随便加以否定”之类的文章里。不过，就当时可信性极高的文献记载推测，这段对话也许是后人的附会之作。
暂且不管是否发生过那段对话，诚如法拉第所言，电磁场理论的发展远超法拉第的预言。可以说，现代社会的一切电器均立足于法拉第与麦克斯韦的研究成果之上。
例如电动机的原理为线圈通过电流变成了电磁铁，在吸引力与排斥力的作用下永磁铁开始旋转。而发电机的构造与此相反，通过外部施加动力旋转线圈，在电磁感应的作用下产生了电流。
人们一旦掌握了电动机、发电机组合原理之后，相关的应用性新发明层出不穷。例如，仔细观察一辆汽车就可以发现，雨刷和电动车窗、电动后视镜、中控锁、空调压缩机、散热器等各处均使用了电动机，所有的电动机内搭载着适合其特性的磁铁。我们甚至可以断言，现代文明就是磁铁文明，这并非空穴来风。
