那么，人类又是怎样发现铝元素的存在的呢？最初，人类从明矾中提取出了金属铝。在自然界中，明矾以矿脉或者被称为“温泉汤花（即温泉中的水垢）”的方式存在，自古以来被人类当作媒染剂和鞣制剂。
如前文所述，铝元素具有极强的亲氧性，一个铝原子能与多个氧原子结合。在作为媒染剂时，纤维中的氧原子和染料中的氧原子通过明矾中的铝原子在搭桥效果之下结为一体；在作为鞣制剂时，皮革中的蛋白质所含有的原子在明矾中的铝原子作用下结为一体，形成稳固而不易分解的分子结构。这一切都是人类凭借生活经验悟出了铝元素的特性，并加以有效利用。
但是，想切断铝原子与氧原子的结合难度极大。法国化学家安托万-洛朗·德·拉瓦锡（1743—1794）就曾经预言明矾当中含有人类未知的元素。但是穷其一生，他也未能揭开谜底。英国化学家汉弗里·戴维（1778—1829）曾从明矾当中分离出未知金属的氧化物，因此他以明矾的拉丁语名称“alum”命名该金属为“alumium”，意思是“闪闪发光”。“alumium”后来逐渐演变为“alumine”，即铝的正式英文名称。
拉瓦锡和戴维这两位化学天才都未能从铝的氧化物中分离出铝元素。直到1825年，丹麦化学家汉斯·奥斯特（1777—1851）才首次利用稀的钾汞齐与氯化铝反应成功得到了金属铝。但是，用这种方法获得的金属铝不仅含有大量的水银残留，而且产量非常低。在其后的几十年里，铝的价格远超今天的稀土，一度成了贵金属之王。
安托万-洛朗·德·拉瓦锡
汉弗里·戴维
汉斯·奥斯特
