在日本的平安时代[1]，绢丝织就的绚丽华服深受追捧，为贵族们的生活增添了许多色彩。然而进入镰仓幕府[2]时代，历史开启了以武士阶层为主角的新篇章，朴素的服装成了社会主流，而丝绸文化由此蒙上了一层阴影。在江户时期，丝绸经常成为勤俭节约政令针对的对象，也成了普通百姓无法企及的豪华之物。
话虽如此，人们对丝绸的需求依旧无法根除。当时日本用的生丝主要从中国进口，这就导致日本铜钱大量流失，因此日本幕府政府推出了奖励蚕桑的国家政策，直至江户末期还不遗余力地推行机械缫丝。
进入明治时代后，蚕桑事业开始备受瞩目。当时，法国与意大利的蚕遭受到流行病的影响，日本产的生丝出口量大增。借此机会，明治政府于1872年决定招聘法国技师建立官办制丝厂。借此东风，著名的涩泽荣一（1840—1931）迎来了大展身手的时期。
涩泽荣一曾经在幕府末期赴法国留学，并参观过技术先进的制丝厂。当时的日本幕府无人熟悉蚕桑业，从建设制丝厂、选定出口蚕种到制定奖励蚕桑事业的政策等，均由涩泽荣一一手推动。
日本群马县的富冈地区过去曾经是日本最大的蚕茧集散地，拥有丰富的土地资源。涩泽荣一决定在此建立机械制丝厂，为日本的“殖产兴业”国策打下了基础。这也是后来著名的富冈制丝厂的前身。
后来，涩泽荣一又参与了包括日本第一国立银行（即后来的瑞穗银行）、东京证券交易所等500余家企业的建设工作，被后世誉为“日本资本主义之父”。涩泽荣一一生实现了无数耀眼的丰功伟绩，因此蚕桑领域的成就反而极少被人提及，但是笔者认为创办富冈制丝厂的基业应该列为他的重大贡献之一。
富冈制丝厂
日本制丝厂生产的生丝大量出口至全球各地，蚕桑业成了日本的主要产业之一。1922年，生丝出口金额占日本对外出口额的48.9%。这些外汇为后来日本的工业化提供了有力支持。历经短短数十年的明治维新，日本就能与欧美列强比肩，这一切都离不开蚕这种弱小的昆虫所吐出的细丝。
蚕桑业在技术上亦实现了多方改良，例如1906年动物学家外山龟太郎提出培养一代杂交蚕为丝源的建议。最终，外山龟太郎通过将日本家蚕与外国蚕种杂交获得了新蚕种，不仅具有强于亲代的抗病性，而且大幅提高了丝产量。时至今日，农业及畜牧业利用杂交改良品种已经是常识。
后来，随着品种不断改良，家蚕的产丝量大幅提高。例如在20世纪30年代，生产1俵[3]生丝需要消耗184万个蚕茧；而到了20世纪50年代，仅需要19万个蚕茧即可。单只家蚕的生丝产量提高了约10倍。
但是，经过反复多次的品种改良之后，家蚕彻底丧失了野外生存的能力。例如，改良蚕种的幼虫无法凭借自身体能长时间附着于树干上，成虫丧失了飞翔能力。现代的最新蚕种能将所摄取的蛋白质中60%～70%转化为蚕丝，完全蜕变成了超高效的吐丝机器。在人类驯养的多个物种中，蚕是唯一彻底丧失了野外生存能力的物种。
随着制丝产业规模越来越大，各种各样的弊端也逐一显现。虽然富冈制丝厂具有极为良好的工作环境，但是正如《女工哀史》和《啊，野麦岭》两本书所刻画的那样，各地工厂里的无数女工身处极其恶劣的工作环境，许多人因罹患肺结核而失去了生命。根据当时的新闻报道所述，每千名女工的死亡数高达13人，但事实上许多肺结核患者生前就被送回了家乡，许多死者并未被列入统计之内。这也导致了肺结核在日本各地肆虐，一时间成了日本国民的常见病症。这一切都是日本工业近代化所付出的代价，教训不可谓不惨痛！
后来，化学家们开发出了多种蚕丝的替代品——尼龙与涤纶等性能优异的合成纤维。虽然合成纤维的手感不如丝绸，但是具备了价格低廉、保温性良好、易于染色等特性，轻易地夺走了丝绸固守上千年的市场地位。事实证明，用新产品取代了多年来与人类共生共存的丝绸之后，人类也因此从制丝相关的繁重劳动中解放了出来。
[1] 平安时代（794—1192）是日本古代的一个历史时期，从桓武天皇迁都平安京（京都）开始，到源赖朝建立镰仓幕府一揽大权为止。
[2] 镰仓幕府（1192—1333）是日本幕府政权的开始，其建立者是源赖朝。
[3] 译者注：日本包装单位，芦苇或稻草编织的麻袋。
